От адресованной ему многообещающей улыбки Грей вздрогнул и про себя проклял тот день, когда позарился на чужой кусочек торта, который в конечном итоге привел его сюда. Синяки от «беседы» с Эльзой все еще часто покрывали его тело и биться в таком состоянии с человеком обучавшим отлупившую его девчонку видилось чистым самоубийством. И даже тот факт, что его будущий противник всего на пару лет старше его самого, нисколько не успокаивал. Историю спасения Эльзы, естественно не в подробностях, а в общих чертах, он успел узнать и потому недооценивать слабенького мага-артефактора не собирался.

Первым делом из Грея пришлось выбивать показушность, которую он, казалось, впитал с мастерством своего учителя. Наглядно и, зачастую, болезненно доказывая, что крутая поза не поможет ему от грамотного удара кулаком или ногой, Виктор месяц за месяцем гонял парнишку в хвост и гриву. Сперва тот стойко сдерживал все ехидные комментарии и обидные подзатыльники, на которые не скупился самоявленный учитель, стоило ему заметить очередную стойку «крутого парня». Примерно через полгода Грей самонадеянно решил, что уже на что-то способен и попытался огрызнуться как вербально, так и физически. Попытка поймать своего старшего товарища и наставника прямым в челюсть на противоходе закончилась долгим полетом и гулким ударом о стену. Когда и каким образом Виктор умудрился нанести ему удар, Грей так и не понял, что заставило его еще на полгода полностью смириться с судьбой и продолжать таскаться по всяким ерундовым заданиям вслед за Виктором. Впрочем и спустя год практически ежедневных многочасовых издевательств, которые сам артефактор именовал тренировками, подловить того не вышло. Дело вновь окончилось полетом и стенкой, но теперь во всяком случае Эльза не смеялась, а подошла и подав ему руку, помогла подняться.

- Ты растешь, Грей, - наверное, впервые улыбнулась она ледяному магу. - Пусть тебе кажется, что, болтаясь по лесам, полям и горам с Виктором, ты лишь впустую тратишь время. Но даже мне уже видно насколько серьезно ты продвинулся в искусстве боя.

- Спасибо, Эльза. - Утвердившись на ноги и отряхнув спину, он рискнул поинтересоваться, - А кто учил твоего брата? Насколько я могу судить, в гильдии никто кроме тебя не сравнится с ним в бое без магии.

- Ха-ха-ха-ха! - искренне рассмеялась та в ответ. - Кроме меня! Ну ты и шутник, Грей! Да мне до Виктора, как до Луны пешком! Полагаешь, он показывает все что умеет, когда проводит со мной спарринги? Боюсь тебя разочаровать, но ты провел слишком мало времени в его компании, чтобы разглядеть ту пропасть, что разделяет нас. Пусть брат не очень силен как маг, хотя и это весьма спорно, при необходимости он сможет голыми руками скрутить вулкана без использования волшебства.

- Отдохнули и хватит! - прервал обсуждение себя любимого Виктор, подойдя к паре усердно гоняемых учеников. Отставной королевский гвардеец, что обучал Эльзу искусству работы со всем колюще-режущим, уехал проведать свою родню, и потому у его ученицы появилось свободное время, которое та решила провести в компании родни. Все же последнее время они видились хорошо если пару раз в месяц и упускать появившуюся возможность девушка не стала, отправившись на очередную работу за компанию с Греем и Виктором.

- Кстати, а куда мы идем на сей раз? - поинтересовался оклемавшийся Грей. - Раньше ты всегда заранее показывал задание, а сейчас просто схватил меня за шкирку и поволок из гильдии.

- Да, Виктор, куда мы идем? - присоединилась к магу льда Эльза.

- О-о-о! - протянул Виктор и зашептал заговорческим тоном, - Мы идем громить отряд темных магов.

- Чего!? - вылупился на напарника Грей.

- Темные, - проскрежетала зубами Эльза и с удивлением посмотрела на материализовавшийся в руках бастард – самый грозный из тех мечей, какими она могла действовать в силу возраста, умений и физических кондиций.

- Да. Темные, - серьезно кивнул Виктор. - И это не задание гильдии. Пока вы не закидали меня вопросами, поясню. За последний год кто-то обокрал почти всех артефакторов Фиора. Независимо от того, чем они занимались, насколько богаты или сколь известны – обнесли всех. И меня, наконец, тоже! - довольно усмехнулся Виктор.

- Наконец!? Тебя обокрали и ты радуешься этому!? - не на шутку возмутилась Эльза.

- Ага! - кивнул Виктор. - И это замечательно, поскольку, как и многие мои коллеги, я готовился к подобному развитию событий, установив на наиболее ценные материалы что-то вроде метки, которую могу отследить лишь я один. Причем, метка не магическая, и потому даже самый искуссный маг не сможет ничего обнаружить!

- Так мы уже неделю идем по следу воров?

- В точку, сестренка! И как только мы обнаружим их логово, твой добрый, милый и отзывчивый братик может на время исчезнуть, уступив место несколько другой личности.

- Той, что я когда-то видела на острове?

- Да, Эльза.

- Она тоже личность? - серьезно смотря на Виктора, решила уточнить Эльза, едва сдержавшись от того, чтобы передернуть плечами.

- Нет. Но при использовании, она может оказывать весьма неприятное лично для меня воздействие. Она делает меня безэмоциональным и беспристрастным. Потому, я практически не обращался к этой своей способности после острова. Это оружие, которое бьет равно, и по врагу, и по тому кто его использует. А теперь ты мне дашь слово, что остановишь меня, в случае если я пересеку черту. Остановишь всеми возможными способами.

- Н-нет, - завертела головой Эльза и даже отпрянула на пару шагов, дистанцируясь от Виктора. - Я никогда...

- Тебе придется, Эльза. Настало время переступить через достигнутый предел и продолжить свое развитие. В бою нет места эмоциям. В бою нет места жалости. В бою нет места ярости. Тот, кто не осознает этого факта и не разовьет в себе способность абстрагироваться от всего, рано или поздно обречен на поражение. Хоть ты и замечательно маскируешся, я прекрасно знаю, какая ты внутри – под этим панцирем, - он демонстративно постучал костяшками пальцев по стальному нагруднику. - Пришла пора привести содержание к форме.

- О чем это вы? - совершенно выпал в осадок Грей.

- Не переживай, Грей. Это так, семейное.

- Это жестоко, Виктор, - смотря прямо в глаза названного брата, тихо произнесла Эльза.

- Жизнь вообще жестокая штука, Эльза. Тебе ли это не знать? Никто не знает, что ожидает нас в будущем, - держа