— Это могли сделать только Тигры! — с гневом проговорила Ами. — Они стараются ослабить наш клан всеми способами, во всех поясах. Только они могли пойти на такую подлость и достаточно могущественны, чтобы подобное осуществить.

— Ты уж прости, но уверена ли ты, что твои родители на столько важны, чтобы твое похищение хоть как-то сказалось на деятельности целого клана? — осторожно спросил я, готовя спальное место. — Они бросят всё: свои обязанности, других детей, или просто пошлют кого-то тебя искать? Или это часть подковёрных игр между даосами?

— Нет, не может быть, — отчаянно замотала головой Ами. — Они бы так никогда не поступили. Пусть абсолюты разума и не такие ценные, как истинные абсолюты, и моя сестра может куда больше, но я всё же абсолют. Когда я подниму ранг до мастерского, я буду столетиями хранить секреты клана…

— А если этого не произойдет? — перебил я её. — Что для клана изменится, если у него не будет абсолюта разума в третьем поясе? Ты же говорила, что воины тоже могут освоить технику полного запоминания.

— Но то не просто техника, это… нет, — Ами вновь помотала головой, но уже куда менее уверенно. — Я вернусь в клан, и меня встретят там с радостью!

— Хорошо, я же не отговариваю тебя, — покачал я головой. — Наоборот, всячески желаю тебе вернуться домой, к родителям. Просто предупреждаю что всё может быть чуть сложнее, чем тебе представляется.

— Ты всё видишь в мрачном свете, — несмело улыбнулась девушка. — Хотя после всего, что происходило в последние дни, это не удивительно, а ты ещё и не помнишь ничего из того, что с тобой было до этого. Наверное, у тебя об этом мире сложилась совсем жуткая картина. Но не всё так плохо.

— Буду только рад ошибаться. Особенно в свете знакомства с демонами, — кивнул я. — Часто у вас происходят такие вторжения?

— Последние годы влияние демонических владык в поясах сильно возросло, Грифоны провалились и там появились целые демонические оплоты, но в целом это редкое явление, — словно по учебнику ответила девушка, и я заметил, как её взгляд чуть затуманился. — Так писали в докладе, который я однажды увидела у отца.

— Как думаешь, появление демонов в нулевом круге будет скандалом? — спросил я, заканчивая готовить лежанки и достав глиняный стакан. — Держи, не из котелка же пить.

— Благодарю, — ответила девушка и, зачерпнув бульон, зажала его в ладонях.

— Так что с демонами? — повторил вопрос я, и девушка недовольно поморщилась.

— Наверное не стоит говорить о том, что мы пережили, — наконец проговорила она. — Я не учила, что происходит в нулевом и первом. Мне это просто никогда не было интересно. Да и зачем, если всё можно освоить в третьем, не выходя из школьного лагеря. Но в каждом поясе правят семьи малых домов. В нулевом — Ван, в первом — Сот… в третьем — Ли. Наша семья куда влиятельней Ван, но они перед нами не отчитываются, а дом Сот их накажет за то, что они допустили такое безобразие.

— Думаешь они будут готовы на убийство, лишь бы скрыть провал? — уточнил я, удивляясь рассудительности девушки.

— Нет! На это они не решаться. Но вот не допустить меня до портала, или забыть сообщить о визите, они вполне способны, — поправила меня Ами.

— Ты хочешь сразу идти к правителю? — удивился я, вспомнив слова нашедшего нас мастера. — Тот мужчина, что дал монеты… Он говорил о каких-то искателях…

— У них не самая лучшая репутация, — поморщилась Ами. — Кто-то считает их лишь авантюристами, которым слишком много прощают, но главное — они думают в первую очередь о себе, а не о клане. То, что он нам дал, мои родители легко вернут с троицей. Да что там, за помощь мне они дадут в десять раз больше!

— Сомневаюсь, что его так уж беспокоила нажива, — возразил я, вспоминая вопросы и поведение искателя.

— Потому что по сравнению с настоящими сокровищами это — ничто! — ответила Ами, тряся мешком денег, а затем, улыбнувшись, лукаво посмотрела на меня. — И одно из таких сокровищ ты бездарно используешь для строгания палок. Лезвие, способное пробить покров ученика или слабого воина, в нулевом поясе бесценно! Даже в первом оно может стоить целого состояния. Но продавать его нельзя ни в коем случае. Это собственность клана.

— В данный момент это — моя собственность, — усмехнувшись ответил я.

— Верно. Но ты же не собираешься оставаться в одиночестве? Одному в нашем мире не выжить. Ты не сможешь заработать на пилюли. Никто не станет тебя учить. Некому будет прикрыть тебе спину или побеспокоиться о твоем сне, — перечислила Ами. — Когда мы доберемся до столицы и свяжемся с моими родителями, они заберут меня в третий пояс, а тебя обеспечат всем необходимым. Даже если ты никогда не поднимешься выше кандидата, тебе будет обеспечена долгая и богатая жизнь.

— За то что я спас тебя, или за этот ножик? — уточнил я.

— Одно без другого не получить. Если кто-то узнает, что это лезвие может, без защиты клана тебя либо убьют, либо просто конфискуют клинок. А просто пустышку в клан никто звать не будет, даже в нулевом, — чуть виновато пояснила девушка. — Но я обязана тебе жизнью, так что ты будешь под моей защитой. Под моей и моих родителей. А когда тебя возьмут в клан, можно будет уже и об артефакте рассказать, и о демонах.

— В клан… — я задумался, зачерпнул получившуюся у Ами похлебку и сжал, грея ладони. — Заманчивое предложение, но пока воздержусь.

— Без клана, без гильдии, ты ничего не сможешь, — попыталась вразумить меня девушка. — Невозможно возвыситься в одиночку. Ты не наберешь монет на пилюли для тела, а когда мы расстанемся, не сможешь сохранить артефакт. Не сможешь оценить собственный прогресс, не увидишь узлы и меридианы, остановишься в развитии, и не получишь даже нескольких камней. А то, чего доброго, станешь врагом клана.

— Врага? Хочешь сказать, что после твоего спасения, если я откажусь от вступления в клан, меня попытаются убить? — нахмурившись спросил я. —