здании центрального аппарата Пограничной стражи, около четырех часов вечера позвонил некий Альберт Викентьевич, представившийся личным помощником Пафнутьева Виталия Борисовича, и сообщил, что господин Пафнутьев приглашает к семи часам вечера уважаемого Виктора Викторовича на ужин в ресторане «Сахалин», что на Арбате. Задать уточняющие вопросы удивленный приглашением полковник не успел — личный помощник вежливо попрощался и завершил вызов. Вопросов же было много, и самый главный из них звучал так: «Какого хрена главе Тайной канцелярии понадобилось от скромного пограничного полковника?»

И вообще, Виктор Викторович уже перестал что-либо понимать — приказ о новом назначении в Москву свалился как снег на голову, срочный перелет военным бортом в столицу, генеральская должность, намеки командира Стражи на ходатайства неких высоких покровителей и завистливые взгляды новых сослуживцев! Полковник, конечно же, подозревал, откуда именно дует ветер, но целей этих «высоких покровителей» понять никак не мог, как не мог и определить свое место и место старшей дочери в этой интриге. Теперь еще этот ужин!..

Дочери полковник решил не звонить — вряд ли Елена в курсе происходящего, а беспокоить ее по пустякам, когда рядом находятся все эти высокородные отпрыски главных родов, точно не стоило.

Без одной минуты семь Панцулай вошел в ресторан «Сахалин». Не успел он дойти до гардероба, как к нему направилась симпатичная девушка-администратор:

— Господин полковник, добрый вечер! Вас ожидают?

— Да. Столик должен быть заказан на фамилию Пафнутьев.

— Конечно, господин полковник! — мило улыбалась девушка. — Позвольте предложить вам воспользоваться услугами гардероба, и я вас проведу.

— С удовольствием! — кивнул Панцулай.

Оставив шинель и папаху в гардеробе, полковник, ведомый администратором, прошел в зал и оценил выбор ресторана Пафнутьевым: светлые, неброские тона на стенах, украшенных картинами с морским уклоном, грамотно расставленные столики, барная стойка из темного дерева, негромкая музыка из потолочных динамиков. Самое же главное — ресторан явно пользовался популярностью, потому что, несмотря на будний день, свободных мест практически не было. А вот и глава Тайной канцелярии, выбравший столик в самом углу зала, а с ним, кто бы сомневался, сотрудники охраны…

— Виктор Викторович, — встал из-за столика Пафнутьев и протянул руку, — добрый вечер!

— Добрый вечер, Виталий Борисович!

— Виктор Викторович, позвольте представить вам мою супругу, Елизавету Прокопьевну.

Из-за стола поднялась очень приятная и улыбчивая дама средних лет, которая рядом с вечно хмурым главой Тайной канцелярии смотрелась… несколько неуместно.

— Виктор Викторович!

— Елизавета Прокопьевна! Очарован! — Панцулай поцеловал протянутую руку.

И тут же подумал, что присутствие на ужине супруги Пафнутьева делает ситуацию еще запутаннее.

— Присаживайтесь, Виктор Викторович, не стесняйтесь. И изучайте меню. Кстати, обязательно закажите краба — он здесь особенно хорош! Собственно, мы с супругой ради местных крабов и посещаем «Сахалин» уже в третий раз.

— Спасибо за подсказку, Виталий Борисович, обязательно закажу…

Пока Панцулай изучал ресторанное меню, он успел заметить краем глаза странные манипуляции охраны Пафнутьева за соседним столиком — двое мужчин умудрились расположить между блюд с холодными закусками ноутбук военного образца, три переносных рации, непонятную квадратную приблуду с мигающими индикаторами. Когда же канцелярские нацепили на головы еще и наушники с микрофонами, полковник напрягся — не хватало еще поучаствовать в какой-нибудь мутной операции Канцелярии, после которой задолбаешься отписываться по основному месту службы. Сам же Пафнутьев, от взгляда которого не укрылось внимание Панцулая к своим коллегам, обозначил улыбку:

— Сами понимаете, Виктор Викторович, государева служба, будь она неладна… Кроме того, в Москве в свете последних событий в Испании неспокойно, вот и приходится быть постоянно в курсе оперативной обстановки.

— Я понимаю, Виталий Борисович, — кивнул полковник. — Сам последние лет пятнадцать живу в подобном режиме…

Дальше все пошло по стандартному сценарию: официант, принявший заказ, ничего не значащий светский разговор под белое вино, легкий салатик из морской капусты и крабовых палочек, обсуждение достоинств и недостатков кухни из морепродуктов, краткие отвлечения Пафнутьева на звонки и непонятные реплики его подчиненных из-за соседнего стола. Под крабов пошел уже серьезный разговор:

— Как вам новая должность, Виктор Викторович? — Виталий Борисович с хрустом отломил от своего краба здоровенную клешню.

Панцулай, ожидавший чего-то подобного, снова напрягся:

— При всем уважении, Виталий Борисович, но мою должность я буду обсуждать по приказу, в присутствии вышестоящего командования, и никак иначе! А если вас интересуют бытовые подробности, то кабинет мне выделили уютный, служебная «Волга» достаточно новая, гостиницу подобрали в самом центре.

Невозмутимый Пафнутьев глянул на улыбающуюся супругу и продолжил:

— До меня дошли слухи, что ваше назначение в центральный аппарат Пограничной стражи не очень понравилось очень и очень многим тамошним постоянным обитателям. Ничего такого не замечали?

Панцулай поморщился:

— Виталий Борисович, вы переходите все границы приличий! И на ваши незатейливые вербовочные подходы, о которых я в письменном виде доложу своему командованию, отвечу категорическим отказом! А сейчас, прошу прощения, вынужден откланяться! — Полковник встал и натянуто улыбнулся супруге канцелярского. — Елизавета Прокопьевна, было очень приятно познакомиться!

Однако его попытался остановить Пафнутьев, который тоже встал:

— Виктор Викторович, прошу меня простить! Вы неправильно поняли. Прошу вас, присядьте и дослушайте меня до конца, а уже потом решайте, уходить вам или оставаться.

Панцулай размышлял недолго, буквально пару секунд, после чего кивнул и уселся обратно на свое место. Занял свое место и Пафнутьев.

— Итак, Виктор Викторович, — продолжил он, — позвольте мне объяснить вам свое поведение. Во-первых, никто вас не собирался никуда вербовать. Согласитесь, надо быть полным идиотом, чтобы без тщательной подготовки и организации грамотной провокации склонять к сотрудничеству опытного офицера спецслужб, который совсем недавно не побоялся заявиться домой к великому князю Алексею Александровичу с требованием объяснений по известному поводу. Логично, Виктор Викторович?

— Логично, — кивнул тот.

— Во-вторых, Виктор Викторович, — Пафнутьев растянул губы в улыбке, — если бы оперативная обстановка того требовала, я бы вас в любом случае склонил к сотрудничеству. Верите?

Панцулай, хмуро смотревший на канцелярского, молчал, а к «беседе» решила присоединиться Елизавета Прокопьевна:

— Виктор Викторович, — тоже улыбнулась она, — мой супруг слов на ветер не бросает и если говорит, что сможет склонить к сотрудничеству, то так оно и будет. — Пафнутьева повернулась к мужу. — Дорогой, налей мне, пожалуйста, вина. И давайте уже выпьем, а то атмосфера за столом слишком накалилась…

Пили молча, а когда бокалы опустели, Виталий Борисович продолжил:

— В-третьих, Виктор Викторович. Открою вам небольшой секрет, который секретом на самом деле не является: мне ежедневно на стол кладутся такие же сводки по деятельности наших министерств и ведомств, какие получает и государь. Естественно, есть ряд вопросов, которые мне знать не положено, но все же я в курсе текущей деятельности и практически