Гэльфштейн нахмурился, слова Торина очень ему не понравились. Неожиданности — это последнее, что ему сейчас было нужно:

— Неужели ваши так называемые охранители не могут вычислить опасных преступников? Столько народу сослали в лагеря за просто так, а со своими прямыми обязанностями не справляются. Позорище! Всегда недолюбливал подобные непубличные структуры: без строжайшего надзора и дисциплины их сотрудники быстро начинают мнить себя небожителями. Бездари считают, что если в их власти находятся чьи-то никчёмные жизни, то их собственное пустое существование от этого приобретает значение! — главный кукловод в мире укоризненно покачал головой. — Сила не в том, чтобы наказывать слабых — это любой тупой орк может. Сила в том, чтобы обладая всеми на свете возможностями, не желать всего, что ты можешь. Целеустремлённость, самодисциплина и постоянство — вот что делает нас по-настоящему значимыми, а вовсе не демонстрация своей власти. Обрати внимание, как станут вести себя мои чародеи, когда прибудут на Межрасовые игры. Они и сотую часть своего могущества во вред другим без моего прямого приказания не используют. Потому что их самоуважение и уверенность в себе заработаны.

Товарищ Торин скривился, он ненавидел выслушивать поучения:

— Излишне ретивые охранители сами отправились в лагеря добывать ископаемые. А насчёт той банды не переживай, разберёмся. У нас каждый второй лихнист доносил на ближнего хоть раз в жизни — как только кто-то из заговорщиков проговорится, мигом раскроем крысёнышей! И уж тогда они точно никаким лагерем не отделаются… — глаза Торина зловеще сверкнули. — Кстати, всё хотел у тебя уточнить: действительно ли настолько необходима всеобщая амнистия? Мы и так крестьян и остальных товарищей от работ оторвали ради Межрасовых игр. Может, достаточно душ в одном месте для Ритуала? Я понимаю всю значимость события, но всё же? Неужели гномы настолько сильно отличаются от эльфиек, что для обретения бессмертия необходимо присутствие едва ли не всех жителей на планете? Чую я, недоговариваешь чего-то ты, эльф.

Ни единый мускул на лице мага не дрогнул:

— Я обещал тебе бессмертие, Торин. Истинную вечность, которую никто не сможет отнять. Абсолютно никто, понимаешь? Такое могущество эльфийкам даже не снилось! И ты считаешь, что такой дар не стоит потраченного времени обывателей? Лишь массовое скопление свидетелей может увековечить твой дух. Верь мне, товарищ, другого выхода нет.

* * *

Рок с нескрываемым удовольствием глубоко вдохнул свежий воздух. Тот пах свободой. Нет, не абстрактной, а вполне осязаемой для его шаманских органов чувств. Удалившись на пару миль от второго захваченного мятежниками лагеря, Рок вновь обрёл давно подавленную способность управлять невидимой силой, пронизывающей всё сущее.

Орк поудобнее уселся у скромного костерка, дал Даскалосу Балиновичу последние указания. В трансе шаману будет не до собственного бренного тела, хорошо бы, чтобы в отсутствие духа кто-то позаботился о физической оболочке. Рок знал всего двух существ, которым мог безоговорочно доверять: у возглавившего восстание Афелиса и так хватало забот, так что выбор напарника был очевиден.

Обычно орочьи шаманы предпочитали поверхностный транс — для контроля приручённых воронов этого было достаточно. Однако в тундре пернатые помощники у Рока по понятным причинам отсутствовали, предстояло тянуться к разуму экзотичных обитателей севера. Путешествие духа может затянуться надолго, первый контакт всегда самый трудный. А тут ещё и почти двадцатилетний перерыв в колдовстве! К сожалению, как и все остальные навыки, шаманизм без практики деградирует.

Поэтому Рок принял все разумные меры предосторожности, морально настроился на преодоление трудностей. Теперь пришла пора действовать. Не имея бубна и других колдовских инструментов, орк выбрал древнейший метод выхода за переделы телесной оболочки через созерцание пламени. Принесённых им с Даскалосом дровишек и угля должно было с лихвой хватить до утра, гному будет чем поддерживать огонь посреди тундры.

Костерок весело потрескивал, язычки пламени появлялись и исчезали, отбрасывая причудливые тени на лицо орка. Через десять минут его остекленевший взгляд видел уже не огонь, а совсем иные пространства. Мир магии, чистой энергии, силы — в языке простых смертных для описания этих сфер не имелось достаточно точных слов — распахивал свои тёплые объятия, привечая заблудшего сына. «Где тебя носило столько времени, орк?» — как бы вопрошала Вселенная дух Рока, воспаривший над тюрьмой плоти. Дух отвечал мыслеобразами рабского принуждения, сожалея о своём долгом отсутствии. При выходе из тела любой колдун всегда ощущал единение с некоей всеобъемлющей сущностью, вёл с ней своеобразный диалог с помощью образов и эмоций.

Привыкнув к новому состоянию, Рок начал аккуратно ощупывать местность. Живые существа выделялись на фоне плавно текущей в метафизическом пространстве энергии яркими сгустками силы. К его немалому удивлению, шаман обнаружил, что несмотря на суровый климат, живности в тундре хватало. То, что не замечал взгляд обычного смертного, было открыто для духа.

Рок быстро отыскал стайку птиц, называемых, как он узнал позже, белыми куропатками. Довольно безобидные птахи. Он предпочёл бы сов или ястребов, но для разведки сгодятся и эти. Дух шамана мягко опустился в середину отдыхающей стаи. Испустил мягкий свет, обволакивая маленькие сущности птичек, становясь для слабых разумом созданий сверхвожаком. Сознание Рока разделилось на множество маленьких сущностей. Он был и управлял одновременно всеми птицами в стае.

Даскалос Балинович прищурился, глядя на вздымающуюся в небо над темнеющим горизонтом стаю птиц. Их поведение показалось гному несколько странным.

Белые куропатки разлетались в разные стороны, не собираясь, по всей видимости, выстраиваться в любимый птицами клин. Полёт большинства птиц был неровным, крылья судорожно бились, борясь с земным притяжением. Ничего похожего на привычную плавность и грациозность летающих тварей.

Гном перевёл взгляд на орка. Глаза шамана медленно закатились, на морде застыла улыбка. Тело едва заметно подрагивало. Жутковатое зрелище, когда ты остался с таким созданием один на один в дикой местности!

Но дружба есть дружба, а действия Рока — не праздность, а насущная необходимость в разведке. Даскалос Балинович обещал орку защиту, и он её обеспечит.

Пожилой гном почесал раненую ногу, затем бережно подложил в пламя полено. Пусть греет если не душу, то тело. Кто бы чего там ни говорил, а Даскалос верил, что эти две сущности самым неразрывным образом связаны. Одно без другого быстро чахнет и умирает.

Единство материи и духа должно сохраняться. Сегодня ночью с Роком ничего не случится.

Глава 15. Красное на чёрном

За каждое злодеяние надо расплачиваться последующим возмездием,