– Хочешь сказать, что я растолстела? – обиженно рыкнула гончая.

– Ни в коем разе! Просто вы стали выше.

И шире тоже, иначе фиг бы я смогла ее оседлать, но сказать подобное собачке я была морально не готова. Еще бросит под кустом!

– Просто я сегодня хор-рошо покушала. Остроухая, ты хотя бы в курсе, что ты – ну очень популярный мальчик?

Да вот догадывалась. Но это сейчас к чему? Какое это имеет значение?

Оказалось, что огромное!

Меня использовали как приманку! Добровольно в лес, растущий возле одинокой черной башни, адепты школы темных не совались. В нем обитали гончие Бездны и призраки тварей, погибших на арене. Да, лорд Вэриан был очень экономным демоном, а еще у него было специфическое чувство справедливости. Уморил зверушку до смерти? Готовься встретиться с ней еще раз!

Но все эти ужасы ничуть не пугали близнецов. Толин Ревейн задействовал поисковую магию, установил мое местонахождение и решил вернуть. Тень уверяла, что мне достался очень заботливый наставник.

Вот на этом моменте рассказа меня начали одолевать определенные сомнения. Близнецы не настолько меня любили. Зато они были очень сильными магами и смогли без особых проблем раскидать призраков, добраться до башни и… поцеловать замок.

Владельца не оказалось дома!

Тень и ее сородичи злорадно облаяли расстроенных темных, подзакусили их жестким разочарованием и оттащили меня на опушку леса, где и собирались нагло бросить.

Но тут подоспели эльфы Ильноора, которых тоже очень волновала моя судьба. Тень уверяла, что перерожденные наглотались какой-то дряни, которая помогла им поверить в свои силы. И эльфы поверили. Ух как поверили, их наставники до сих пор пребывали в шоке, а сытые гончие отхватили вкусных эмоций на месяц вперед. И подросли, как же без этого.

Меня следовало вернуть в школу темных. Тень и ее стая так и собирались поступить, но тут подгребла следующая группа спасателей, на этот раз из числа адептов школы. Гончие решили, что вкусненького много не бывает, и теперь таскали меня по всему лесу.

Светлые духи! Еще немного – и я начну молить о скорейшем возвращении лорда Вэриана, который прекратит все это безобразие!

Лорд Адамант Вэриан Льен

Элмар не разочаровал. Почувствовав активацию портала, он создал невидимый многослойный щит вокруг себя и матери, но при этом даже не шелохнулся. Защита покоев императрицы тоже не шелохнулась, узнаю, кто ставил, – руки оторву.

– Лорд Льен, вы, как всегда, внезапны. – Ее императорское величество леди Кларисса Эртшар Аргамат шевельнула пальцами, небрежно сбрасывая остатки призванной магии.

Черная чародейка оставила изучение темного искусства после свадьбы. На мой взгляд, зря. Такой талант закопала!

Став императрицей, леди Кларисса посвятила себя благотворительности и курировала работу немагических гильдий империи Нордшар. На нее молились простые ремесленники, художники и скульпторы, она поддерживала семьи шахтеров и участвовала в судьбах бывших военных. Эта высокородная леди разделила с мужем непростую задачу управления империей. Однако благоволила леди Кларисса исключительно тем, в ком не было примеси поганой крови демонов Бездны. Императрица, как никто иной, умела дозировать свои привязанности.

А ведь я помнил ее другой, еще юной девушкой, до беспамятства влюбленной в своего мужа. Это было до того, как она узнала, что ее выбрали за схожесть с Эханор. В тот день жгучая брюнетка выкрасила волосы в белый и начала щедро пользоваться артефактами иллюзий.

– Вижу, род Аргамат можно поздравить со счастливым единением?

От моих слов Кларисса покраснела до мочек ушей, а потом сдавленно выдохнула:

– Дети – величайший дар богов.

И ни капли не лукавила. В свое время она сделала все, чтобы подарить императору ребенка, даже какое-то время принимала магические снадобья. Несмотря на все старания императрицы, Элмар стал единственным ребенком, которого она смогла выносить.

– Рад, что вы это признаете. Надеюсь, будущие супруги смогут на вас рассчитывать. Организация свадьбы – хлопотное мероприятие.

– Свадьба Элмара и уже не девицы рода Сатор пройдет согласно нашим традициям, – отчеканила императрица. – Совету Темных будет не к чему придраться.

Да, Совет Темных в последнее время радовал. После гибели Аруны Ильсер первые маги империи вернулись к истокам и активно изучали магию Смерти. Подобное рвение не могло не сказаться на магическом сообществе в целом. В храмах Мрака было не протолкнуться, а к местам природных источников силы потянулся простой люд.

– Учитывая обстоятельства, паломничество к источникам Мрака можно заменить ритуалом в главном храме столицы.

– Исключено! – Судя по тому, как исказились точеные черты лица императрицы, на это паломничество у нее были свои планы.

Леди Кларисса собиралась сделать все, чтобы Элена Сатор заслужила и выстрадала свое право занять место подле ее сына.

– Как официальный опекун леди Сумеречья, я запрещу паломничество, если его необходимость будет рассматриваться в Совете, а как главнокомандующий Темного Альянса, сумею обосновать. Ваше величество, это не та битва, в которой стоит ломать копья.

– Думаешь, на Элену может быть совершено покушение? – Элмар, как всегда, ухватил самую суть.

– Как только о ее беременности станет известно, даже не сомневаюсь.

– Леди Сатор – иллюзионист и сможет скрыть свое интересное положение.

– Леди Сатор – ночная фурия с сильной кровью демонов, и, учитывая… кхм… некоторые особенности этой расы…

Императорский дворец содрогнулся, прозвучавший сигнал общей тревоги заставил императрицу испуганно активировать все защитные амулеты.

– Лорд Льен, нас атакуют?

Я замер, принимая отчеты от бесплотных стражей дворца.

– Ваше величество, как вы думаете, в империи Нордшар достаточные запасы чароита?

– Наши каменоломни на севере добывают чароит. Но к чему этот вопрос?

– Я рекомендую вам как можно быстрее доставить камень в столицу. Ваше величество… – Я поклонился императрице, взял Элмара за руку и открыл портал.

* * *

– Но-но… И зачем же так убиваться? Подумаешь, всего три стены. Вот твоя мама едва целый город не сожгла. И ничего… Никто плохим словом не поминает.

– Как же это я так? – Элена повернула ко мне заплаканное лицо. – Как?..

– Так прикрой иллюзией. Долго, что ли? – Элмар мягко привлек девушку к себе. – Просто закрой глаза и представь, где ты хочешь оказаться.

– Хорошо. – Элена кивнула, крепко обняла Элмара и прошептала, что хочет домой.

Иллюзии не случилось.

Взревевшее черное пламя оказалось такой силы, что прожгло пол. Качественно так прожгло, оставив после себя аккуратную овальную дыру. Сквозь нее на меня испуганно таращились насмерть перепуганные полуголые придворные дамы.