— Наша память сильнее и надежнее, чем кажется. — заявил Гилам. — Я помню многое из той поры. Даже отдельные слова и споры, что развернулись в первые годы после победы на Неридией.

— О чем же вы спорили?

— Когда мы поняли насколько магия Великого Пламени сильна то многие говорили, что мир должен быть покорен нами целиком. Думаю, у нас бы получилось. Тогда первых магов было не больше тридцати. Мы не могли и половины того, на что способны сейчас. Но мы бы победили. — с мягкой улыбкой произнёс Гилам.

— Откуда такая уверенность?

— Азард только что спас мир от гнева Неридии. Очень многие хорошо это понимали. Среди племён и царств будущей Империи разносилась весть о величайшем герое, который сразил богиню зла. Люди рассказывали друг другу о силе волшебного пламени, способного практически на все.

— А. Понял. Вы могли повторить успех жрецов Шадда, только в десятикратном масштабе.

Гилам кивнул.

— Приятно разговаривать с умным человеком. Не приходится разъяснять каждую деталь.

— И что же помешало вам?

— Азард отказался. Мы очень долго обсуждали эти планы, но было решено их свернуть и удалиться из общества людей.

— Почему же?

— Азард привел множество аргументов, важнейшими из которых были четыре. То, что магами могут стать лишь некоторые из людей, то, что Великое Пламя опасно для всего живого, то, что у магов практически не рождаются живые дети и последний. Наверное, самый важный. Причина, по которой Неридия собиралась уничтожить человечество. Странные трансформации нашего общества, возникновение новых великих царств и новых богов. Первыми головы подняли Шадд и Сулим. Но оба этих царства в какой-то момент остановили своё развитие. Они достигли пределов, и всем показалось, что эти двое лишь исключения. Однако затем произошло объединение Ти-Шадая. Появился дар стратегов, а подавление с каждым годом становилось все сильнее. Затем над морями поднялось сине-золотое знамя Канртега. Корабли-гиганты, покоренные чудовища и могущественные заклинатели стихий связали ранее разрозненные континенты. Люди покоряли мир и меняли его. Многие великие чудовища пали от мечей героев, древние леса и сокровенные рощи открылись для нас. Там где стояли хижины пастухов вырастали города. Неридия никогда не была добра к людям, но и особо зла на нас не держала. Я помню старые легенды о ней. Слова из тех времён, когда её ещё не проклинали. Помню как обнажённые и пьяные женщины с распущенными волосами ночами выходили на процессии славящие Мать Чудовищ. Я видел статуи из чёрного оникса, чьи ноги целовали цари и воины, мечтая возлечь с одной из дочерей богини. Напрасны оказались наши молитвы. Гнев Матери Чудовищ обрушился на слишком расплодившихся детей рода человеческого. Небеса изменили цвет. Жаркий, кислый, губительный дождь пролился с них. Ядовитые испарения поднимались из земли. Люди и скот гибли от мора. Плач не стихал там, где недавно гремели пиры. Тысячи злобных тварей набросились на ослабленное человечество, как волки на раненого оленя. Люди выходили за пределы городских стен, чтобы набрать чистой воды для своих детей, и не возвращались. Не было объявления войны, не было требований или ультиматумов, но каждый из нас ощущал давящий, стискивающий сердце ужас. Мы осознали, что мир возненавидел нас. Напрасно отправлялись в походы великие воины и заклинатели стихий. Все они пали. Напрасно жрецы валялись в ногах статуй богов. Никто не ответил на их мольбы. Двенадцать братьев и сестёр было у меня. Лишь четверо из нас осталось после той страшной поры. Я лежал в лихорадке, ощущая как кровоточит мое нутро и жизнь медленно покидает ослабевшее тело. Но вот почти на сутки солнце померкло. Небеса вспыхнули красным и прояснились следующим утром. Вместо давящего ужаса, мы ощутили пустоту, свободу и облегчение. Только спустя месяц узнал я, что произошло на самом деле. Собрав вещи, мы с некоторыми соседями отправились искать Азарда.

— Вы хотели стать чародеями?

Гилам усмехнулся.

— Мы хотели самых разных вещей. Кто-то шел поблагодарить героя, кто-то хотел на него посмотреть, иные желали вступить в его войско. Толпы людей стекались к нему, но спустя несколько лет лишь немногие остались рядом.

— Азард сумел их всех разочаровать? — усмехнулся я.

— О, он очень старался. — с улыбкой кивнул Гилам. — Наотрез отказывался использовать свое новое могущество для захвата царств, а потом и вовсе привел Лавертию и объявил, что она отныне станет его спутницей. Надо ли объяснять, насколько непопулярным был этот поступок?

— Представляю. Только что Мать Чудовищ почти погубила кучу людей, а тут ее живая дочь ходит среди них под защитой и покровительством Азарда.

— Верно, уважаемый стратег. Толпа не отличается гибкостью мышления. Для них Лавертия была очевидным злом. Люди жаждали нового лидера, объединителя, думали, что Азард создаст великое царство, а то и завоюет все остальные. Они не могли его понять.

— А вы понимаете.

— Да. Это не сложно. Я спросил его однажды — зачем он спас людей? Зачем обратился против той, которая избрала его и приняла к себе? Это был долгий и полный эмоций разговор, но все можно было свести к простой истине. Азард бросил вызов Неридии из жалости к людям и потому, что без них мир стал бы пуст, скучен и слишком предсказуем. Он спас человечество не ради золоченого трона или прогресса, а ради старых собутыльников, любовниц, дурацких комедий, уличных театров, шумных рыночных площадей, шутов, мошенников, продажных женщин, пирушек и городских толп, мимо которых он проезжал когда-то на белом коне. Ему было жаль Неридию тоже. Он тосковал по ней и, напиваясь, рассказывал сколь прекрасна была ее любовь.

Хм, вспоминая Азарда вполне вериться в такие приступы ностальгии.

— Многие из тех, кто пытался покорить Великое Пламя погибли или сошли с ума. Число последователей первого мага еще сильнее сократилось. Не всех демонов удавалось нам покорить. Магов было слишком мало, чтобы достаточным образом держать Порченные Земли под контролем. Одержимые, умертвия и демоны расползались по миру. Мы приняли к себе ти-шадайцев из тайного культа Шан-Асола. Мне было ясно, что со временем эти люди начнут протаскивать свои идеи, но нам очень нужна была новая кровь. К нам приходили и жрецы Бессмертного Солнца. Их сила слабела. Они предлагали нам обожествить Великое Пламя и