прошлась рябь. Похоже, что Направитель закрыл меня от звуковой волны. Интересно получается. Нэл дала мне свой посох для защиты. Как оказалось для защиты от нее самой.

Пространство вокруг Нэл наполнил ало-багровый вихрь. Энергия Великого Пламени бурлила вокруг обезумевшей заклинательницы. Я видел как сила иных миров проходит волнами сквозь ее несчастную тень. Та сохраняла форму и свою личность, несмотря на давление. Душа обычного человека уже давно бы выгорела, обратив его в умертвие, но Нэл прошла инициацию магов.

Вестник атаковал снова. Одно за другим он отправлял в полет копья и осколки камней, а Нэл не защищалась. Но потеряв одно тело, она тут же воплотила другое. Еще более демоноподобное, но уже относительно функциональное. Темно-серая кожа с красными прожилками обтягивала костлявую фигуру, в которой однако угадывались черты знакомой мне девушки. Белые шипы торчали из локтей, костяшек пальцев и короной обрамляли голову. Чёрные маслянистые волосы блестели в багровом мерцании колдовского огня. Были даже подобия талии и женской груди, хотя пока очень схематичные. Новое тело волшебницы увернулось от нескольких копий, двигась с запредельной скоростью и гибкостью. Оно будто телепортировалось. Мгновенно перетекало в новую позу.

И закипел бой.

Нэл очень верно выбрала для встречи с Вестником мертвую, пустую долину. Потому что, где бы не проходило это мифическое сражение монстров, то место обратилось бы как раз в мертвую, пустынную долину, где и травинки не растет.

Вестник взлетел к темным небесам, закрытым туманом Порчи. Инфернальная машина собирала силы для контратаки и вскоре обрушила вниз целые столбы проклятого огня.

Нэл теперь уворачивалась, угадывая линии вражеских атак. Ее тень колыхалась рядом с телом, не всегда поспевая за ним. Удивительное зрелище. Жива она или мертва? Или же вовсе вышла за пределы таких нормальных понятий, как жизнь и смерть.

Представляя бой Нэл с Вестником, я наивно полагал, что ярости и могуществу инфернальной машины волшебница противопоставит свой интеллект. Вышло все по сути наоборот. На точные и выверенные атаки Вестника Нэл отвечала хаотическими всплесками силы. Невероятно разрушительными, но одновременно зачастую бессмысленными. Красными жгутами телекинеза Нэл вырывала целые валуны из окружающих скал и бросала их во врага. Эти рукотворные метеоры сотрясали землю. Если бы не защита посоха, я бы давно валялся оглушенный. Волшебница посылала в небо колоссальные взрывы, но целиться или соизмерять расстояние не пыталась. Её огонь бушевал напрасно. Пыль и пепел поднимались от мёртвой земли. Всё вокруг за какие-то несколько минут обратилось в космический пейзаж. Песчаная буря на Марсе во время метеоритного дождя. Пыль и призрачный туман Порчи все плотнее закрывали мне обзор. Вскоре я оказался полностью изолирован от происходящего снаружи барьера. Огонек над посохом мерцал успокаивающим, золотистым светом. А за пределами защиты бушевали пламя, ветер и колдовство. Отголоски жутких пронзительных криков доходили до моих ушей, не суля ничего хорошего. Победит ли Нэл? А если победит, то вернёт ли себе разум? Что с ней не так?

За её приветливой, наивной оболочкой скрывалась разрушительная сила, достойная древних демонов.

Громы, взрывы и завывания продолжались еще около часа. Затем их сменила гнетущая, тревожная тишина. Кто победил? Кто-то вообще победил? Могли ли оба монстра истребить друг друга, оставив меня умирать посреди мертвой долины? Хотя Гилам или кто-то из демонов точно полетят выяснять судьбу Нэл. Со мной тут один из легендарных, стратегических артефактов. Такому добру пропасть не дадут.

Слава богам, долго мучиться вопросами мне не пришлось. Пыль вокруг вдруг начала рассеиваться. Ее разгоняли потки свежего ветра, пришедшие из-за пределов мертвой долины. Когда-то здесь сражались и погибли древние великаны. Теперь произошло нечто даже более грандиозное. Ландшафт претерпел большие изменения. Фрагменты скал разбросало по долине, некоторые камни оплавились, гейзеры завалило. Лишь один из них продолжал выносить на поверхность воду. Однако из гейзера он превратился в источник, зажатый между камнями. Сотни костей, усеяли поле. Фрагменты и копья Вестника, недоделанные тела Нэл, попытки создать аквилы Порчи. Однако трупов или живых жертв для магии Сердца тут не нашлось. Едва ли такие аквилы сильно помогли Вестнику.

Я увидел Нэл. Она была живой, здоровой и абсолютно нормальной… с виду. Девушка выглядела точно, как в первый день нашей встречи. Светлая кожа, темные с медным отливом волосы и голубые глаза. Никаких рогов, шипов, крыльев или иных признаков демоничества. Тёмно-фиолетовое платье слегка развевалось на пыльном ветру. Нэл помахала мне рукой, виновато улыбаясь, будто она разбила красивую тарелку у меня в гостях.

Желто-золотой огонек над посохом погас. Барьер был снят. Я ощутил каким сухим и жарким стал воздух вокруг. На языке чувствовалась соль.

— Все… закончилось. — произнесла Нэл. — Проклятье снято. Почти. Прошу, подойди ко мне.

Я молча кивнул и медленно зашагал навстречу волшебнице.

— Извини, если… — она начала говорить и запнулась, подбирая слова. — Если все получилось слишком… Сумбурно. Я… У меня нет боевого опыта и сражаться почти не умею.

“Сражаться почти не умею? Почти не умею!” — мысленно передразнил я колдунью.

Но тебе почти и не надо уметь. Против лома нет приема, если нет другого лома. Вокруг нас чертов эпицентр ядерного бомбометания. Песок местами спекся в стекло. Гранитные глыбы раскиданы как игрушечные кубики.

— Я не очень хорошо помню все, что здесь случилось. Прости, если напугала. — продолжала оправдываться Нэл.

— Такими вещами… — произнес я, окидывая взглядом разгром. — … меня уже не напугать. Но можно удивить и восхитить. Тебе это удалось. Что с Вестником?

— Пойдем. Я покажу.

Нэл направилась в глубокую расселину за гранитной глыбой. Я последовал за ней. Тяжёлый, печальный вздох вырвался из моей груди, когда удалось заглянуть вниз расселины. По сердцу резанула тупая боль.

— Им никак нельзя помочь? — спросил я без особой надежды.

— Прости. — Нэл отрицательно покачала головой. — Они мертвы слишком долго. С момента, когда их поглотило Сердце.

Внизу расселины Нэл создала ровную площадку, на которой лежали два тела, накрытые по шею белой тканью. Лица спокойные словно во сне. Эйлит и Ларэн. Если задуматься их судьбы были похожи. Обе служили Сердцу Мира и знали его секреты. Обе стали женами чужеземцев, которые воевали против их народа. Обеих поглотила искаженная сущность Немертвого Бога Севера.

Их общее сердце еще билось, источая магическое мерцание. Однако Нэл отделила его от девушек и положила в стороне.

—