проведения анализов и экспериментов, тогда и удалось установить, что животные, которые находились в лесу и раньше, под отравляющим действием радиации продолжали мутировать. Но странным образом эти мутации не сказались на их жизнеспособности: вопреки всему, они наоборот, увеличили их стойкость к болезням, ранам и другим неблагоприятным условиям, а вместе с тем, помогли приспособиться к суровым условиям жизни в далеком холодном краю. Уже невозможно было узнать в медведе – медведя, а в волке – волка. Они стали гораздо больше размером, обзавелись длинными когтями и клыками, отрастили горбы и дополнительные конечности. Их организмы насквозь пропитались отравленной водой и соками растений, поэтому слюна их была ядовитой. А теперь, как поговаривали в северных селениях, чудища обретали разум. Некоторые, особенно смелые жители Лимана, достаточно близко подходили к лесу и наблюдали за тем, как чудища утаскивают домашних животных и людей. Ползли слухи, что люди тоже мутируют в этом лесу, скрещиваются с чудищами и превращаются в совсем уж невиданных существ – жестоких, разумных и крайне опасных. Тёмные Воины не верили в эти россказни до этого момента. Результаты разведки Вика подтверждали самые немыслимые слухи. А значит, надо готовиться к жестокой битве. Но у Воинов нет права на проигрыш, только победа. Красивая и безоговорочная.

Томительно длились долгие минуты тишины перед сражением. Оливер продолжал зажигать костры по периметру леса, освещая тяжелые, почти черные стволы деревьев. Монах молился, не отпуская своего креста, от чего казался застывшим изваянием, только ветер иногда шевелил подол его длинного серебристого платья. Вик кутался в накидку и поглядывал на Флэка. Обычно Ворон вступал в битву последним, подстраховывая всех остальных. Но сегодня построение было иным, и Вик думал о том, что доверить тыл Лицедею не самое лучшее решение. Теперь Воины не уверены друг в друге так, как раньше.

Со стороны леса послышался сначала тихий шорох, потом слабый вой. С каждой секундой вой становился громче, а шорох сильнее. Через минуту звук стал настолько громким, что невозможно было услышать собственные слова. На краю леса показались чудища, похожие на диких зверей: кабанов, шакалов, но гораздо крупнее и страшнее. Они неслись на Воинов с безумной скоростью, перебирая лапами, взрывая сырую землю, оскалив зубы и направив свои клыки в сторону людей. Костры, зажжённые Оливером, гасли под натиском.

Воины приготовились к бою, до столкновения оставалось всё меньше времени, и тут Монах рванул руки с крестом вперёд и прокричал что-то, слов невозможно было разобрать из-за дикого воя животных. Небо озарилось яркой белой вспышкой, луч света упал на крест и отразился, рассыпаясь на сотни лучей. Ториус направил отраженный свет в сторону чудищ, чтобы ослепить их. Потоки света лились по всей линии атаки и заставили нападающих притормозить. Многие звери теряли ориентацию и сбивались с пути, некоторые останавливались не в силах бежать сквозь свет. А те, кто решился пробежать через лучи, тормозили в растерянности, дезориентированные резко наступившей темнотой. Воспользовавшись замешательством чудищ, Оливер метнулся вперед, размахивая своим плащом и зажигая перед животными огненные полосы. Он едва успевал перекрывать дорогу ослепленным зверям, они быстро приходили в себя и продолжали атаку. Вик вытащил свои короткие мечи и следовал за Оливером, беспощадно разрезая тех чудовищ, которые успевали вырваться за пределы огня. Флэк и Ронг стояли в стороне, Странник охранял Ториуса, поскольку он не мог ничего видеть и защищаться в момент использования своей силы. А Лицедей ждал удобного момента, чтобы вступить в бой.

За первой волной мелких животных показалась вторая – более крупные особи. Среди них ещё можно было различить существ, отдаленно напоминающих медведей и лосей. Но были и такие, названия которым не существовало. Действовали животные слишком слаженно для диких зверей. У них явно был план и цель. Флэк видел, как отчаянно отбиваются Вик и Оливер, одновременно используя огненные техники и мечи. Ториус опустил бессильно руки и голову, свет погас, и на мгновение весь мир вокруг погрузился во тьму, даже огонь перестал быть заметным. В темноте слышно было, как лязгают острые клыки и зубы, как напряженно сопят животные, готовые разорвать любого, кто встанет у них на пути. И сквозь всё это Воины разбирали звон мечей и тяжелое дыхание друг друга. Вспыхнул гигантских размеров костер, высотой до самых вершин деревьев, и осветил красноватым отблеском рыжеволосого Оливера, скидывающего в огонь нападающих на него животных. Вик ежесекундно превращался в Ворона и обратно, нанося неожиданные удары по глазам и головам соперников.

– Пора! – крикнул сам себе Ронг, и обернулся кабаном размером с небольшой дом. Взрывая копытами землю, он бросился вперед, раскидывая в разные стороны мелких животных, пробиваясь к более крупным особям.

Флэк всё ещё стоял и смотрел на битву, он не спешил сражаться. Желание славы, подвигов пропало. Он не мог и не хотел заставлять себя убивать этих существ. В конце концов, они не виноваты в том, что стали такими. Флэк видел, как нелегко приходится его товарищам, как Ториус, придя в себя, тоже ринулся в бой. Тёмных Воинов теснили к поселению, ещё немного и их возьмут в круг, тогда вырваться будет ещё сложнее. Из леса продолжали выбегать страшные существа, они на бегу разрывали своих соплеменников, чтобы прорваться к Воинам и растерзать и их тоже. Вик обернулся Вороном и опустился на землю рядом с Флэком, снова став человеком.

– Флэк! Очнись, нам нужна твоя помощь! Твоя сила! Никто из нас не может превзойти тебя, сделай что-нибудь, – Вик тяжело дышал, волосы его растрепались, а по лицу тёк пот, смешиваясь с грязью и кровью. Он придерживал одну руку, и Странник заметил рану.

– Вик, я не хочу сражаться. Пусть Тёмные Воины хоть раз потерпят поражение.

– Да ты что?! – Вик бросился к Флэку и схватил его за накидку. – Мы не можем проиграть! Это же смерть! Как она есть! Ты что, не понимаешь, что наше выживание зависит от этого боя?

– Понимаю. Но я не вижу смысла убивать этих несчастных существ только ради славы. Я вообще теперь не понимаю, зачем мне сражаться? Ради кого и ради чего?

– Флэк! Ты же потомственный Воин! Сражения у тебя в крови! Это – смысл твоей жизни! Что ты ещё умеешь? Что ты умеешь делать так же невероятно точно и искусно? – Вик заглядывал в глаза Флэку, пытаясь увидеть в них спасительную нить надежды. – Ладно, как хочешь. Можешь ждать, пока тебя разорвут на части или казнит Правитель, а я буду сражаться до последней капли крови. Потому что я хочу жить, потому что хочу увидеть