Медленно поставив корзинку на пол, я достал пистолет и щёлкнул предохранителем. Внимательно присматриваясь к окружению, которое оставалось всё тем же и никак не выдавало гипотетического затаившегося противника, я начал отступать в сторону подъёма на третий этаж. Параллельно старался ощутить вокруг себя изменения магического фона, но никаких лишних сигнатур не было.

В холе я остановился. Две причины заставили меня это сделать. Во-первых, прямо передо мной на полу валялась гитара Ли. По моим наблюдениям, ушастая никогда не выпускает своё оружие из зоны доступа. Даже когда она спит, гитара лежит рядом. А тут явное нарушение "традиции". Во-вторых, зомби за стеклом явно начинали волноваться и растерянно поглядывали на меня. Вернее, мне за спину.

Резко возросший уровень энергонасыщенности фона лишний раз показал мне, насколько я долбоклюй. Разворачиваюсь на месте и отпрыгиваю спиной, готовясь стрелять. Правая кисть взрывается кровавыми ошмётками, поймав удар. Пистолет улетает в стену и почти застревает в ней. Импульс заставляет меня сделать пару лишних оборотов. Правое плечо тоже сигналит болью ‒ его чуть не вывернуло больше заложенного природой. Качусь по полу под панический вой убегающих зомби, которые увидели моего противника. Впрочем, я их не виню в трусости. Есть чего бояться.

Два с половиной метра. Не так много на фоне некоторых былых противников, если подумать. Но на меня всё равно много. Две руки, две ноги, голова. Всё тело покрыто каменными наростами. Создаётся впечатление, что это статуя из обсидиана, которую разбили, но она собралась в изначальную форму. Торчащие то тут, то там осколки лишь усиливали это сходство. Тёмные глаза внимательно смотрели на меня, а пасть скрывалась за чем-то, напоминающем каменную версию ротового аппарата Хищника, собранную из множества некрупных осколков. Сама фигура монстра была несколько худощава для такого роста, но от этого не казалась слабее. Скорее проскальзывала хищная грация, которая только дополнялась иззубренными когтями и нечеловеческим строением стоп, заточенных на скоростное преследование противника.

Первым желанием было громко завизжать, аки маленькая девочка, которой вместо конфет на руку высыпали горсть пауков. Чем я должен с такой хернёй бодаться?! Молитвами?! Да я скорее голой жопой танк соглашусь вскрывать, чем против такой образины полезу.

Пока монстр расслабленно наблюдал за моими действиями, я подавил панику и начал анализировать его, насколько мог. Первое уже отмечено ‒ монстр очень быстр. Его удар выглядел лишь смазанной остаточной картинкой, прежде чем я лишился руки. Такая скорость не может не сказываться на потреблении энергии, а значит он вряд ли будет великим марафонцем, а скорее прекратит преследование, если успеть оторваться на достаточное расстояние.

Второе тоже очевидно ‒ он мастерски маскирует ауру. Даже чувствительные к появлению более сильного собрата зомби не смогли однозначно определить его присутствие, пока он сам не показался. С одной стороны, это говорит о направленности его магии, а с другой ‒ разочаровывает её уровнем развития. Ведь я очень сомневаюсь, что такой монстр остановился в своём развитии только на идеальной маскировке. Скорее уж от него можно ожидать очень большого спектра применения боевых проявлений магии.

Третье ‒ он разумен. Попытка смыть грязь, которая насыпалась с него в магазине, и созданная ловушка явно демонстрируют это. До этого мне приходилось противостоять хищникам, которые не блистали особым разумом и ограничивались только засадами или даже простой атакой со спины. Теперь же смертоносная машина обрела разум и очень жаждет сделать из нас с Ли кровавый паштет.

Последняя мысль на мгновение сбила холодный настрой. Если гитара здесь, значит монстр побывал наверху. Лиса вряд ли могла пережить неожиданной нападение такого противника. Да что там, она в тот момент вообще спала, отходя от последствий магического истощения, а значит надеяться ни на кого нельзя. Это заставило сосредоточиться ещё сильнее и отбросить всякие лишние мысли в сторону. Хорошо, что боль пока не накрыла, иначе было бы вообще худо.

Одним движением поднимаю пистолет и стреляю в голову монстра, стараясь попасть в глаза. Шум стекла сигнализирует о том, что пули рикошетят, не нанося урона твари. Дождавшись, пока в обойме закончатся патроны, монстр глухо рыкнул, словно усмехнувшись, и двинулся с места. Неспешно двинулся, явно понимая, что мне не сбежать.

Пистолет оказывается в кобуре. Перекатываюсь вперёд, проходя между широко расставленных ног монстра, и подбираю гитару. Монстр разворачивается и чуть удивлённо смотрит на меня, замершего в двух шагах с гитарой в левой руке, зажатой на манер бейсбольной биты. Видимо, оценив комичность ситуации, он теперь уже по-настоящему рассмеялся. Я бы тоже рассмеялся, честно сказать: однорукий тощий калека хочет гитарой забить каменного монстра до смерти. Но смеяться мне не хотелось. Возможно, потому что я и был этим калекой.

Вдоволь насмеявшись, монстр наклонился вперёд и демонстративно подставил правую сторону головы, жестом предлагая мне ударить. Такой уровень разумности меня очень неприятно удивил. Ладно, если бы тварь была способна к логическому мышлению, чтобы создавать ловушки и использовать окружение под свои нужды, но эмоции и тем более сарказм… это слишком.

Зная, что это явная подстава, я всё же не смог отказать себе в удовольствии. Делаю шаг вперёд, раскручивая гитару вокруг себя, и со всей доступной в моём состоянии силой бью в подставленную противником мишень…

Знал ли я, что это плохо кончится? Конечно. Ожидал ли я подставы? Однозначно. Мог ли я поступить иначе? Да, но смысл? Монстр мне явно не по зубам.

Гитара, не встретив препятствий, завершила оборот, а монстр вновь зарокотал. Он увернулся в последний момент, что было, в общем-то, предсказуемо. И от того даже немного обидно. Плевать, что я сейчас умру, но мне не хочется, чтобы надо мной глумились!

Зарычав от разгорающейся обиды и злости, я начал наседать на противника, пока тот с хохотом уклонялся. Кафель разлетался во все стороны, бетон под ним сильно пострадал, а я всё никак не мог попасть по монстру. С правой руки ручьём лилась кровь, оставляя за мной непрерывную алую линию. Боль понемногу разрасталась, заполняя сознание. Скоро я просто потеряю силы и упаду, так и не прикоснувшись к противнику…

В левое плечо при очередном замахе прилетает удар, я слышу хруст костей и чувствую рвущиеся мышцы и связки. Это монстр щёлкнул меня когтём, как я порой щёлкал ползущую по руке букашку. Тело летит на встречу со стеной. Гитара падает на пол. Стекло разбивается, влетаю в магазинчик, позвоночник протестующе скрипит при столкновении со стеной, я забываю, как дышать. Сознание плавает по самой грани, но спасительного забытья не следует. А жаль. Говорят, что смерть