и изнеженная городская жительница, не могла по своему желанию отправиться на ночную прогулку в лес. Значит, попала она туда против своей воли, только определить теперь эксперту это не под силу. Все синяки, следы, кровоподтеки скрыли язвы от ядовитого сока. И этой ночью вся банда, что занималась продажей скульптур, включая главаря, была на заброшенном заводе. Потом бандиты переместились в СИЗО или в больницу. Неужели есть еще член преступной схемы, который убирает свидетелей, уничтожает улики? Ему невольно вспомнились слова, которые шептал в ужасе Горюцкий о том, что Лидия жива и всего лишь инсценировала свою смерть. Если принять бред перепуганного до смерти мошенника за реальность, то это многое бы объяснило. И призрака Журиной, которого видели свидетели в кабинете Олега Митрофановича, и странную смерть Исаевой. Вполне в духе Лидии устроить мистификацию и заливаться смехом над удивленными лицами. Она обожала загадки и тайны, даже подарки на праздники прятала в невероятных местах. И получить их можно было, лишь распутав длинную цепочку из записок и намеков, вплетенных в интерьер квартиры. На вечерних сборищах, когда возмущенная раскрасневшаяся Людочка пересказывала сплетни и слухи, которые ходили о яркой женщине среди соседей или в институте Журина, Лидия только улыбалась в ответ:

– Значит, есть чему завидовать, Люда. Равнодушие – хуже, чем сплетни.

Иной раз она и сама с удовольствием и смехом рассказывала, как после пары выставок, которые она посещала со Львом, художественная тусовка бурлила невероятной новостью: у Журиной молодой любовник, тайный миллионер, который увешал ее драгоценностями.

– Товарищ полковник, здесь поворот не проскочите. Там можно автомобиль бросить и по тропинке вперед минут пять-семь, – голос случайного опера-напарника вернул его из воспоминаний в реальность.

Автомобиль замедлился на пустом шоссе, нырнул по колее за деревья и остановился, почти неприметный с дороги из-за высоких кустов. Они прошли по тропинке прямо – уже издалека было видно ленту, которой полиция обтянула полянку из борщевика, где утром лежал труп Исаевой. От волнения оперуполномоченный болтал все больше:

– Вот там, в кустах, сразу увидите, где примято. Там она и лежала. Только внутрь не лезьте, спецзащиту надо. У нас и криминалист фото делал в комбинезоне, и санитары приехали в плащах с масками. Вот он, огромный, как вымахал, почти с человека ростом. Расплодилась гадость всякая, уже люди мрут.

Гуров почти не слышал его, он оглядывался вокруг, высматривая следы спутника Исаевой. Он был теперь уверен, что Стрекоза попала сюда не добровольно. Насильно или обманом кто-то привел сюда женщину и загнал в заросли ядовитого растения. Избавились от женщины как от свидетельницы работы банды или за ее старые прегрешения, когда она избавлялась от своих мужей, сейчас говорить рано. Он точно знал из своего опыта опера, что путь к преступнику надо начинать с осмотра места преступления. Улики, вещдоки, крошечные детали выводят к тому, кто их оставил. Сыщик осторожно обмотал манжетами рубашки руки, накинул легкую ветровку на голову и шагнул в заросли. Его спутник застыл на тропинке, не желая рисковать и приближаться к растению-убийце. Лев осмотрел примятую траву, прикинул примерно размер пятна. Получается, что Исаева не пыталась встать и даже не каталась от боли по жухлой траве, когда получила ожоги, просто лежала и умирала в муках несколько часов. Никаких обрывков ткани, признаков борьбы, кровавых пятен. Как будто женщина пришла сюда, надломила стволы кустов, измазалась токсичной жидкостью и спокойно дождалась своей смерти. Он уже начал выбираться из зарослей, когда зацепил локтем одну из веток, мощный ствол затронул весь ряд, и сломанный стебель с размаху воткнулся ему в глаз толстым обломком.

– Берегись! – вскрикнул Горбунов.

Гуров дернулся в сторону инстинктивно и тут же припечатался щекой о другой обломок зеленого зонтика. Он накинул куртку целиком на лицо и вслепую вылетел из зарослей.

– Водой, водой промыть надо! – метался на тропинке оперуполномоченный. – Давайте ключи от машины, есть там вода?

– Нету, – прошипел Лев, он не готовился к такому развитию событий.

Что за незадача, только недавно стихло жжение после попадания перцовой струи, и вот новая травма. Но он с удивлением прислушался к собственным ощущениям и понял, что не чувствует ни жжения, ни боли. Гуров скинул куртку, схватил протянутый грязный платок и принялся оттирать липкий сок. Прислушивался к себе и понимал, что никаких болей на коже нет. Ни покраснений, ни пятен или волдырей. После платка и вовсе почти ничего не осталось на лице. Сыщик снял куртку и кивнул в сторону шоссе:

– Давай, ты по правой стороне, я – по левой. Отсюда и до шоссе надо квадрат метров в десять прочесать. Может, что-то найдем интересное.

Горбунов скривил лицо, но возражать не посмел. Лишь ухватил ветку подлиннее, пробурчал о том, что осмотр уже производили, и покорно пошел по пышным зарослям из кустов и высокой травы. Несмотря на осень, вся растительность хоть и повяла, частично сбросила зеленые листья, но все равно давила влажностью и жаром, накопленными за день. Лев шел, внимательно шаря взглядом по каждому метру ковра из травы и опавших листьев, а сам то и дело касался лица. Он начал ощущать легкий зуд на коже. Ощущения были совсем не болезненные, напоминали ему солнечный ожог, который как-то приключился с ними, когда они с Марией дорвались до отдыха на морском побережье и провели полдня под южным солнцем. Вдруг в глаза ему бросились травинки, которые неестественно приподнялись над землей. Он пнул слегка носком кроссовки по бугру, и верхний слой из травы отлетел в сторону вместе с корнями. Под этой импровизированной крышкой обнажилась свежая ямка, из которой торчало что-то кружевное. Лев окликнул опера, сам же осторожно щепкой начал раскапывать тайник дальше. Сначала он подцепил и вытащил черные эластичные колготки, за ними пару кружевных перчаток, тоже черного цвета, и шейный платок из такой же ткани. Подоспевший Горбунов за его спиной ахнул:

– Маньяк! Изнасиловал, убил и кинул в борщевик, чтобы следы замести.

Лев вытер со лба пот от духоты вокруг:

– Вот что, вызывай снова следственную бригаду. Опишите все найденное, приобщите, еще раз прочешите местность, пошире радиус возьмите.

Оперативный работник только успевал кивать в ответ. Хорошо, что этот важный полковник не орет из-за пропущенного тайника при осмотре местности. Всего лишь приказал провести второй заход по поиску улик, ведь его находка доказывает, что было совершено преступление, а не просто произошла случайная смерть. Он робко показал пальцем на лицо Льва:

– У вас пятна на лице от борщевика. Возле глаза и на щеке. Не сильные.

Гуров и правда чувствовал, что пощипывание на веке и скуле усилилось, но подумал, что просто саднят свежие ранки от выступившего пота. Перед глазами уже темнело от духоты, сказывалась усталость и напряжение последних суток, он почти не спал, получил несколько травм, искупался в ледяном озере. Теперь земля уходила из-под ног, а организм отказывался слушаться своего владельца. Гуров приподнялся, промокнул лицо платком, и стало легче. Опер покосился на его пятна:

– Вы платок себе оставьте.

– Спасибо. Тело тоже себе забираем, дело придется передать в управление.

– Понимаю, понимаю, товарищ полковник. Все в лучшем виде оформим, ребят заставлю тут все перерыть. Найдем еще улики и оформим все по протоколу. Останусь здесь, вы поезжайте. Пока все не доделаем, не уедем. Хоть до ночи будем землю носом рыть! – Опер не смог скрыть радости, что странное дело забирают «наверх». Ему проще заниматься привычными кражами и драками пьяных дебоширов, чем разбираться в уловках маньяка.

Лев смог только кивнуть в ответ, он еле дошел до машины, рухнул на водительское сиденье и дотянулся до бардачка. К счастью, там нашлась пачка салфеток. После обтирания жжение на коже затихло, можно наконец вернуться к делам. Первым он набрал Зимина. Эксперт вместо приветствия забурчал недовольно в трубку:

– Что, Гуров, опять сюрприз мне приготовил? Вожусь я с твоими вещдоками, делаю. Только с аптечкой закончил, нашел кое-что интересное.

– Ага, давай, – отозвался Лев, в том же бардачке нашлась фляжка с парой глотков воды, и он жадно припал к горлышку.

Зимин зашуршал листами в динамике, что-то уронил, судя по звуку, и наконец нашел нужную запись:

– Ага, вот. Короче, все препараты в аптечке, изъятой по адресу, так, бла-бла… ага, вот. Была баночка с витаминами, обычные, в любой аптеке продаются. Капсулка из желатина, то есть проглатываешь, желатин растворяется, и содержимое попадает в желудок. Состав на этикетке самый невинный, железо, магний, витаминчики группы В. Да только внутри оказалось совсем другое содержимое, отличается по цвету и составу. Я даже в аптеку сгонял и купил точно такие же витамины, такого же производителя. С тебя,