- Мы его точно проиграем.

- Ну и что? Зачем нам нужна еще одна машина времени?

- Лучше, чтобы она досталась сектантам? Уж они найдут ей достойное применение.

- Надо прижать этого священника, вдруг он что-то знает о Марико.

- Не думаю. В последнее время, у меня такое чувство, будто кто-то играет с нами. Мы отправились на Сноуж, а оказались на Мере. Теперь мы здесь, также не по своей воле и также рядом с машиной времени, вокруг которой разворачивается борьба с людьми Троцеро. Кто-то или что-то упорно не хочет, чтобы установки достались сектантам, и использует нас, сталкивая с ними лбами. Хорошо это, или плохо - я не знаю, но мне не нравится быть пешкой в чужой игре.

- У нас есть выбор?

- Теперь нет. Ты должен знать, та карта, в зале для аудиенций на стене, что закрывает вход в сокровищницу.

- Ага - одни драгоценные камни!!

- Пока мы разговаривали с Арбитром, я успел рассмотреть. Я не знаю мест на ней.

- Подумаешь! Да с каждой планеты открывается свой вид на звездное небо, и я не поверю, что ты всех их выучил.

- Там изображено не звездное небо с планеты. Это галактическая карта, наподобие штурманских на космических кораблях, она обозначает один из рукавов галактики.

- Хоть мартышку в профиль, что с того?

- Мы не в нашей, не в исследованной части галактики.

- Скажешь тоже, и где по-твоему, мы находимся?

- Исходя из названия соревнований, о которых мы ни разу не слышали, а также по некоторым звездным скоплениям, могу предположить: мы в темных мирах.

- Весело, хоть в прошлом, или будущем?

- Не имеет значения. Не зная маршрута, мы не выберемся отсюда. Галактика слишком огромна, можно всю жизнь искать Нихонию, или планету где находится Тай-Суй, но так и не найти их. Если Тай-Суй не заберет нас отсюда через положенные три дня…

- Надеюсь, у тебя есть что предложить?

- Я ничего не предлагаю, я просто констатирую факты, а они таковы, что без машины времени, мы можем застрять здесь навсегда.

- Успокоил, и завтра я буду отстаивать право владения этой машиной по правилам, каких не знаю.

- Да.

- Тогда чего сидим? Побежали расспрашивать!

На этот раз зал был побольше.

В одном конце, на возвышении, за личной кафедрой, разместились слоноголовые в количестве двенадцати особей. Все в длинных, скрывающих тело мантиях с напряженно подрагивающими хоботами. Председательствовал Верховный Арбитр, как нельзя лучше оправдывая свой титул. Голову украшал неизменный венок.

Амфитеатром расположились зрители, многочисленные гости и более многочисленные слоноголовые, пришедшие полюбоваться, или поболеть.

Перед великим собраньем, на постаменте стояли рычажные весы - увеличенная копия весов верховного Арбитра. Под соответствующими чашами небольшими горками покоились белые и черные шарики. Начиная с весов все помещение, также делилось на две половины: светлую и темную. На темной стояли Рип с Эйсаем, на светлой, соответственно, Наставник Измайлов со своим попутчиком.

Председательствующий протянул хобот и с силой обрушил его на кнопку колокольчика перед собой. Резкий звон заглушил разговоры на трибунах. В зале повисла гробовая тишина.

- Правом Верховного Арбитра города Сиддхи-Парвата, состязание объявляю между двумя славными представителями рода человеческого Алексом Измайловым и Эйсаем Кободаси, открытым!

В зале поднялся приветственный шум. Хлопали крыльями, колотили хвостами, клацали клешнями, словно бичами щелкали щупальцами, а слоноголовые просто задрав свои носы, самозабвенно издавали протяжный рев.

Председательствующий снова звякнул, и все звуки утихли.

- Объявляю открытым также первый день противоборства, соревнование… ума!

Хоботы поднялись, клешни приготовились, хвосты замерли, но Верховный Арбитр пресек благие начинания очередным нажатием на кнопку колокольчика.

- По правилам соревнований, каждой из сторон разрешается задать другой загадок пять. Стилистика и область произвольны. По числу правильных ответов, победитель определяется. Если на загадку не дан ответ - очко задающему, одинакового в случае количества набранных очков той и другой стороной - результат ничья.

Как ни старался, Арбитр не успел потревожить колокольчик, невообразимый шум вновь заполнил зал.

- Обращаюсь я к соревнующимся, - когда возгласы стихли, продолжил Арбитр. - В конкурсе этом вы примете участие лично, либо представителей выставите?

- Лично, - ответствовал Измайлов.

- Я сам, - решился Эйсай.

Вчера вечером, узнав условия конкурса, друзья с прискорбием вынуждены были признать, что ни тот, ни другой не только не умеют отгадывать загадки, но даже не знают ни одной, способной вызвать хоть какое-то затруднение у противника.

Эйсай обещал что-нибудь придумать. Рип согласился с другом - ему самому никакие идеи в голову не лезли.

- В таком случае посторонних прошу покинуть состязаний поле! - торжественно возвестил Арбитр.

Рип взглянул на друга - тот казался воплощением спокойствия. Ничего не оставалось, он присоединился к зрителям.

- По правилам, - продолжил Арбитр, - начинают белые. Прошу, семь загадок ваши.

Шафрановорясый вперил в Эйсая злобный взгляд. Прозвучал гонг.

- Первая загадка! С ногами - а не человек, с крышей - а не дом, укрыт - а не одеялом, стоит - но не конь. Что это?

На некоторое время в зале повисла тишина, но только на некоторое и весьма непродолжительное. Все начали озабоченно шептаться, предлагая свои варианты ответов.

- Звездолет!!

- С ногами?

- Солнце!!

- Планета!!

- Галактика!!

- Мой дядя, после попойки…

- Ваш ответ? - председательствующий обратился к Эйсаю.

Рип с волнением смотрел на друга - тот, по всей видимости, совершенно не представлял, о чем идет речь.

- Бомба… атомная… - пальцем в небо ткнул Эйсай.

- Правильный ответ? - председательствующий повернулся к сектанту.

- Это стол!

Зал встретил отгадку возбужденными криками.

- Победа за Алексом Измайловым. Следующая загадка.

- Великий и могучий, но не ветер, ибо ветры подчиняются ему. Справедливый и карающий, но не царь, ибо нет среди царей равного ему. Яркий - но не солнце. Мудрый - но не ученый. Всевидящий и все слышащий, но если не захочет, его самого никто не видит и не слышит.

- Тайная полиция! - почти не задумываясь, брякнул Эйсай.

- Нет, это наш бог - Великий и Могучий Баал Первородный.

- Постойте, но тайная полиция тоже подходит…

- Присуждается победа Алексу Измайлову, - невозмутимо констатировал Арбитр. – Продолжайте, пожалуйста.

Священник откашлялся.

- Его сияние подобно звезде, слово его звучит через века, а деяния его – пример, вдохновляющий нас?

На этот раз Эйсай думал дольше.

- Э-э-э, опять Баал что