Он посмотрел вниз, где из воды торчало массивное плечо, Рип наклонился и с трудом поднял над водой голову Михаила. Тот сильно закашлялся, но дышал. Не в силах больше выносить все это, Рип опустился на пол, устроив голову великана, словно мать неразумное дитя, у себя на коленях.

Он уже не чувствовал, как убывала вода, не слышал голоса судьи, объявившего его победу и не видел весов, склонившихся в одну сторону.

- Ну ты и здорово отделал его! - Эйсай приплясывал вокруг постанывающего Рипа. - Слева, справа, потом в поддых и ногой, р-раз… - речь нихонец сопровождал наглядными примерами, самозабвенно молотя воздух. - Ух, ты!

- Мне просто повезло, - Винклеру все еще не верилось, что он может свободно дышать, настолько отпечатались в мозгу объятия противника.

- Ха, повезло, тут главное мастерство!

- Вместо того чтобы прыгать по комнате, ты бы лучше готовился к завтрашнему соревнованию.

- А-а-а, - махнул нихонец, - соревнование духа, раз плюнуть. Чего, чего, но дух у меня что надо.

- Не зарекайся. Как мы выяснили на каждой планете соревнование духа свое, кто знает, что выберут наши хозяева.

- Плевать, благодаря сегодняшней победе, мне достаточно ничьей. Думаю, это я смогу организовать.

- Хотелось бы верить, а то как-то не светит провести остаток жизни в поисках Нихонии.

- Не дрейфь, Эй, ты куда?

- Пойду, пройдусь, - Рип начал подниматься со своего места.

- Ты же шатаешься.

- Хочу поговорить с нашими хозяевами. Откуда у них машина времени, может, они хоть что-нибудь знают о ней или о других подобных установках.

- Так они и выложили тебе. Слыхал же, их предки были пиратами. Наверное, ограбили какой-нибудь корабль.

- В нашей ситуации любая, даже самая ничтожная информация может пригодиться.

- Как знаешь. Только думаю зря все это, только время потеряешь.

- Вот как раз времени-то на сегодня у меня хоть отбавляй. Ты идешь?

- Делать больше нечего! И потом, когда вернешься, ты все равно все расскажешь.

Покинув комнату, Рип двинулся в сторону центральной залы, рассудив, что там будет легче всего встретить кого-либо из высокопоставленных слоноголовых, или справиться, где их можно найти.

Петляя причудливыми коридорами, Рип внезапно почувствовал слежку. Это было тем более странно, но не было ни мелькнувшей за дальней стеной тени, ни торопливо отведенного взгляда, хотя он и не раз оглядывался. Однако ощущение буравящих спину глаз не исчезало.

Изменив направление, Рип еще некоторое время попетлял по коридорам - безрезультатно. Или разыгралось воображение, или за ним следил профессионал.

Невдалеке он заметил безлюдный темный коридор; едва зайдя в него, Рип тут же притаился за углом, ожидая появления неизвестно кого. Соглядатай, если он был, похоже, разгадал нехитрый план и не собирался попадаться на устаревшую уловку.

Потеряв терпение, Рип выглянул из-за угла - никого. Ругая себя за излишнюю впечатлительность, Винклер, не таясь, покинул укрытие и… и понял, что желая запутать “хвост” безнадежно заблудился сам.

Неяркая вспышка блеснула справа. Еще не успев осмыслить, но повинуясь инстинктам, Рип повалился на пол и тут же откатился, обратно в коридор. Очередная вспышка сверкнула ближе. Рип притаился. Стреляли из парализатора - правая рука Винклера, которую таки задел луч, потеряла чувствительность и стала как деревянная.

Рип не шевелился, притворившись сраженным. Некоторое время ничего не происходило, затем послышались осторожные шаги. Стрелок приближался.

Так как Винклер был без оружия, следовало подпустить противника поближе. Хотя имелась опасность, что неизвестный не решиться подойти, а пальнет издалека.

Шаги замерли. Винклер приоткрыл один глаз. Неразличимая в темном коридоре фигура склонилась над ним. Это был шанс.

Юноша резко изогнулся, подсекая ноги противника. Тот потерял равновесие и выстрел, что предназначался Рипу, ушел в потолок. Рип навалился на него, подмяв под себя. Здоровой рукой, он вырвал парализатор и отбросил его подальше.

- Ты кто? – колено Рипа упиралось в живот неудачливого стрелка, предплечье парализованной руки давило на горло.

На него смотрели горящие ненавистью глаза Алекса Измайлова.

- Дурак! - в сердцах выругался Рип. - Чего ты этим хотел добиться?

- Я бы поставил твоего дружка перед выбором, и он проиграл бы завтрашнее соревнование, - Старший Наставник дышал с трудом - рука Рипа все еще лежала на его горле.

Винклер ослабил давление.

- Даже так. И чем для тебя так важна эта установка? Думаю, ты даже понятия не имеешь, что она из себя представляет.

- Мне и не нужно. Я выполняю волю Господина и мне этого достаточно. А вот ты не представляешь, во что ввязался.

- Ошибаешься, очень хорошо представляю, лучше, чем ты. Можешь так и передать своему богу. Кстати, раз уж мы так мило беседуем, не пояснишь, на кой черт ему понадобилась эта штука из сокровищницы?

- Святые писание не обсуждаются! Еще до рождения мне было предначертано победить в соревнованиях, прийти сюда и забрать то, что причитается. И я сделаю это, клянусь Баалом.

- Смотри, какой многообещающий. После того, как установка окажется у тебя, куда ты должен ее переправить?

Алекс презрительно глянул на Рипа.

- Можешь меня убить, но я ни снизойду до того, чтобы открывать таинства писаний святого Троцеро какому-то неверному.

- Не хочешь, как хочешь, все равно скоро сам узнаю. Кстати, что за Троцеро, где его можно найти?

Молодой человек посмотрел на него как на полоумного.

- Пророк Троцеро покинул этот мир более тридцати веков назад. Сейчас он в небесном жилище Баала…

- Можешь не продолжать. А где Марико? - затаив дыхание, Рип наблюдал за реакцией Измайлова.

- Какая Марико? – похоже, говорил он совершенно искренне. - Святого с таким именем…

- Попробовать стоило…

Рип поднялся с Алекса.

- Ладно, живи, встретимся завтра на соревнованиях.

Не оборачиваясь, Рип двинулся в сторону освещенных коридоров.

- Так быстро? - Эйсай оторвал от подушки сонную голову. – Разговорил хозяев?

- Не сегодня. Но у меня две новости: хорошая и не очень.

- Давай, не очень.

- Несколько минут назад я имел весьма откровенный разговор с досточтимым Алексом Измайловым. Так вот, о похищенной принцессе он не знает.

- Этого следовало ожидать. Теперь хорошую.

- Он боится завтрашнего соревнования, из чего делаем вывод, что Измайлов не очень силен в предстоящей дисциплине.

- Победа у нас в кармане?

- Он, как и мы не знает, что придумают