амину пустошей. Потому он и мог летать в небесах выцветшего мира, имея такие размеры. А ещё эти существа любили нападать на осколки, заселённые людьми. Шахты ли это были, аванпосты или просто не защищённые барьером поселения, которые иногда встречались в пустошах, они не брезговали ничем.

По силе пустынные охотники отличались, и зависело это от возраста тварей. На лекциях рассказывали о существах равных магам «Воплощения», но это считалось сказкой. Достоверно известно было только об охотниках на уровне Архимага или чуть сильнее. Впрочем, и такого было более чем достаточно, чтобы доставить большое количество проблем. Например, в обычное время форт, куда мы шли, не располагал полноценным Архимагом, а его сильнейшие защитники по большей части находились на уровне Владык или Магистров. Так что один такой охотник запросто мог доставить кучу проблем даже аванпостам нашего пояса.

И сейчас такая тварь с огромной скоростью приближалась сюда. Михаил ещё несколько секунд смотрел на неё, видимо, рассчитывая на то, что существо повернёт, почувствовав опасность, но нет. Я увидел, как рядом с летящей тушей вдруг появилось множество ярких звёздочек, которые уже в следующее мгновение сорвались с места и, оставляя за собой яркий остаточный свет, рухнули на форт. Над аванпостом тут же появился полупрозрачный барьер, очень похожий на колоссальных размерах мыльный пузырь. Магический щит, далеко не такой прочный, как вокруг пояса, но всё же.

Момент соприкосновения летящих звёзд с барьером выглядел красиво, сразу несколько ярких вспышек озарили форт, магический щит дрогнул, выгибаясь от удара, но каким-то образом выдержал. Одновременно с этим в месте, куда упали звёзды, расцвели огненные цветки. Десятки взрывов. До нас через пару секунд докатилось эхо этих взрывов вместе с пылевой бурей, поднятой ими, и даже будучи готовым, я не мог не впечатлиться. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте, таким сильным был первоначальный шквал от взрыва, и если бы не заблаговременно поставленный одним из разведчиков «полог тишины», удар по ушам мог доставить много проблем.

Михаил не стал ждать повторения удара пустынного охотника или ответа форта, который должен был очень скоро последовать. Он просто поднял руку и с явным усилием сжал её в кулак. В тот же миг по твари, зависшей над стенами аванпоста, жахнуло с такой силой, что мне пришлось прикрыть глаза на несколько мгновений, чтобы не ослепнуть. Но я успел увидеть, как пустынного охотника рухнуло целое море из золотистой энергии и всполохов магии. По пустому миру прокатилась энергетическая волна вместе с раскатами оглушительного грома. Когда зрение вернулось ко мне, небо над фортом было чистым, а его защитный купол лишь слегка трепетал, словно бы и не было ничего.

— Разлеталась тут, — хмыкнул громко Михаил. — Всё двигаем дальше. У нас не так много времени, я ещё хочу успеть на ужин!

* * *

В нескольких километрах от осколка с форпостом городского пояса находилась другая небольшая группа. Её предводитель в задумчивости наблюдал за смертью пустынного охотника, которого он лично призвал несколько минут назад. Это был тот самый мастер, который недавно создавал домен отчуждения вокруг осколка. Вокруг него всё также медленно крутились символы-глифы, отсвечивающие потусторонним алым светом. После того, как была завершена работа над доменом, мастер решил лично взглянуть на идущую к поясу Орду и на её предполагаемый путь. И то, что он сейчас видел, ему сильно не нравилось.

— Значит, Оплот магии, — едва слышно пробормотал он, обдумывая случившееся. — Они что-то задумали.

— Мастер, — рядом появился один из подчинённых. — Наблюдатели передают, что Орда начала ускоряться и движется сюда. Похоже, что-то почувствовала.

— Не что-то, а кого-то, — оставаясь в задумчивости, пояснил предводитель.

— Какие будут ваши указания, мастер?

— Пока наблюдаем, подготовьте ритуал сокрытия прямо сейчас. Посмотрим, что задумал этот Оплот. Что-то тут не так…

— Конечно, мастер.

Глава 15

Мужчина шёл по одной из центральных улиц столицы пояса, не обращая никакого внимания на замечательную погоду и оставаясь в откровенно плохом настроении. Он был вынужден покинуть личный автомобиль ещё пару кварталов назад, а также отказаться от официального сопровождения. Теперь с ним шли только несколько теней, контролирующих улицу и проверяющих слежку. Лучше, чем ничего, но человек всё равно чувствовал себя сейчас голым. Всё равно, что его лишили одежды и защитных амулетов. Неприятные ощущения.

Заметив неприметную вывеску впереди, человек не доходя до неё повернул в узкий проулок. На табличку «посторонним вход воспрещён» он не обратил никакого внимания и остановился только перед массивной железной дверью. Три удара кулаком по ней, и вот с той стороны послышался отчётливый звук отпирающегося засова.

— Господин, ждём только вас, — послышался скрипучий старческий голос, и мужчина прошёл внутрь.

— Все уже на месте? — удивился между тем тот.

— Да, — последовал короткий ответ.

«Вот же, обычно я чуть ли не первый прихожу», — мужчина подавил мелькнувшее у себя раздражение.

Пройдя внутрь помещения, он направился знакомыми коридорами к месту встречи. Как и говорил слуга, все уже были здесь, включая гостей города. Мужчина быстро осмотрелся, вглядываясь в лица присутствующих, после чего уверенно кивнул всем.

— Приветствую, господа, — обратился он ко всем присутствующим. — Очень рад, что на этот раз никто не опаздывает.

Присев за своё место, он вновь осмотрел сидящих за столом, стараясь делать это по возможности незаметно из-под полуопущенных век. Сразу пять представителей Великих и влиятельных семей, не считая его самого, а также трое высоких гостей из соседних конгломератов с их поясом.

— Позвольте мне начать, — заговорил один из этих троих, внешне совсем молодой, но никого за столом это не обмануло. Особенно когда они взглянули в его глаза, наполненные тьмой. — Прежде всего, хочу поблагодарить вас за информацию о наследнице Заславских, она подтвердилась во время нашей операции в охранной цитадели…

— Провалившейся операции, — с отчётливым раздражением сказал глава семьи Ермолиных, не Великие, конечно, но всё равно очень влиятельны. Именно благодаря им гости получили информацию о магических защитных конструктах внутри пояса. Не всех, но большей их части. Именно Ермолины помогали большинству семей и внутреннему совету в установке почти половины всех ловушек и энергетических силков.

— Да, Наследницу устранить не удалось, — кивнул парень, не отреагировав на столь грубое вмешательство со стороны главы семейства. — Мы даже потеряли одного из своих Оплотов, но эта неудача никак не повлияет на наши планы. Мы занимаемся вопросом необычной