– А не… пробежаться ли нам.

Ник замер и нервно дернулся, выпрямляясь. Пальцы Леры скользнули по его шее и груди. Она рассмеялась – недоумение Ника выглядело весьма забавным.

– Что? Мне понравилось!

– Эм… – Ник запустил пальцы в волосы. – Ну, я рад, конечно…

Лера нахмурилась, но не из-за реакции Ника. У неё возникло ощущение, будто чего-то не хватало. Она внимательно посмотрела на Ника. Из-за отсутствия Кристины он не потрудился нормально одеться. Джинсы и знакомый уже браслет – вот и вся одежда… а должно было быть ещё кое-что.

– А где кулон? – спросила Лера.

Ник машинально провёл ладонью по шее и отвёл взгляд, будто в задумчивости.

– Наверное, потерял на работе, когда переодевался. Послезавтра поищу.

Ник снова посмотрел на Леру. Шагнув вперёд, он обнял её за талию. Его руки не долго оставались на месте. Лере показалось, он копирует её, однако Ник выбрал противоположное направление. «Как говорится, кому что больше нравится», – подумала Лера.

– Ты точно хочешь пробежаться? – Ник сжал ладони чуть ниже спины Леры, недвусмысленно намекая на альтернативу.

– Почему бы и да? – она расслабилась в объятьях и откинула голову, прикрыв глаза. – Мне действительно понравилось.

– Там же холодно. – Ник уткнулся лицом в изгиб шеи Леры.

– Неправда! – возразила она со смехом, отстраняя руки Ника и отступая на шаг. – Я смотрела прогноз погоды.

Ник уступил и тоже отступил на шаг. На Леру он смотрел как-то странно.

– У нас всё хорошо?

Лера подняла брови.

– По мне, так у нас всё просто отлично!

– Ты… не в настроении?

Лера опешила.

– Я в настроении, просто пробежаться мне хочется больше. У тебя какой-то… спортивный интерес или… дело не терпит отлагательств?

– До этого момента ты не отказывалась.

– Потому что не хотела отказываться. Я взрослый дракон и могу сдерживать порывы, когда считаю нужным. – Лера пожала плечами. – Это проблема?

– Нет, – Ник покачал головой.

– Ты же сам сказал, что не игрушка, – напомнила она.

Ник кивнул.

– Тогда мы одеваемся и идём на прогулку?

Ник снова кивнул.

– Вот и славно.

Лера не видела смысла оставаться на кухне, но возле двери её остановил оклик Ника:

– Лера!

Она почувствовала, как внутри стало тепло. Как будто Ник впервые произнёс её имя. Возможно, так оно и было. Лера обернулась.

– Спасибо за поздравление. И за торт. Он… лучше часов.

Лера кивнула и с серьёзным видом произнесла:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Буду действовать постепенно. В следующий раз попрошу кондитера приготовить этот торт в виде часов.

***

Синоптики, как это с ними бывает, немного ошиблись с прогнозом, поэтому пробежка получилась бодрящей. Лера проявила небывалый для неё оптимизм и мысленно порадовалась скорой доставке нового костюма – это должно было произойти если не завтра, то послезавтра точно. Вернувшись в квартиру, Лера со словами «У меня всё ещё в порядке с памятью», обращёнными к Нику, направилась в душ. Она услышала, как он вздохнул. Отчего-то ему не нравилось, когда Лера шутила о своём возрасте. От комментария Ник по обыкновению отказался и потопал в гостевую ванную.

Лера услышала звонок своего телефона, когда вытиралась полотенцем. Она отбросила его в сторону и чертыхаясь, стала натягивать домашнюю одежду на кожу, покрывавшуюся испариной от влажности в комнате. Звонок оборвался, но возобновился десять секунд спустя. По мнению взбудораженной Леры, звонил он громче прежнего.

Телефон нашёлся на кухонном столе. Рядом с ним, стоя спиной к двери, хозяйничал Ник, что-то поправляя лопаточкой на сковороде.

«Какого чёрта я его сюда притащила», – подумала Лера о телефоне. Ей порядком надоело слушать рингтон, и она задумалась о его смене. Оставалось сделать пять шагов и прекратить мучения.

Ник, очевидно, тоже устал от шума – он ответил на вызов.

– Да?

Лера остановилась, услышав неуверенный голос матери:

– Олег?

– Николай, – представился Ник.

– О! Я могу услышать Валерию?

Ник замер, а потом развернулся корпусом.

– Это тебя, – он протянул телефон Лере. – Звонили три раза и номер не определялся.

Она подошла к Нику и со вздохом она взяла телефон.

– Мама?

– Валерия! А где Олег? И что это за мальчик?

Лера скрестила руки, обхватив левой ладонью правый локоть.

Ник отложил лопаточку и с интересом уставился на Леру своими зелёными глазищами. Она отвернулась.

– Ты отстала от моей личной жизни на семь лет.

– Вот как?

От скепсиса в голосе матери Лера практически почувствовала кожный зуд. Это было вполне в её духе: не интересоваться чем-то, а потом сделать вид, что она в курсе дел – это сама Лера не знает, что и как у неё обстоит на том или ином фронте. «По-моему, это называется газлайтинг», – отстранённо подумала Лера. Попытка отстраниться не помогла.

Лера развернулась к Нику.

– Ты говорила с возможным отцом своих внуков, – съязвила она.

В трубке повисла тишина.

– Так по какому поводу звонок? – спросила Лера, решив, что мать может молчать ещё долго. Порой Лере казалось, будто эта женщина владела всем временем мира. Или, как минимум, обладала уверенностью в том, что им владела.

– Очевидно, я звоню узнать, какие планы у тебя на завтрашний вечер.

Лера стиснула пальцы и на локте, и на телефоне. Ник заметил жест и поднял в изумлении брови. Лера скривила губы – она не выносила напоминания о том, что её любимое слово-паразит подхвачено от матери.

– Очевидно, такие же, как и месяц назад, – сухо ответила она.

– Вот и прекрасно!

На самом деле, в маячившей перспективе не было ничего прекрасного. Тем не менее Лера ответила:

– Действительно чудесно! Постоянство, традиции, семья…

Это были слова, которые мать не выносила, поэтому Лера не удивилась её поспешному прощанию:

– Что ж, хорошего тебе дня и до встречи завтра!

– Взаимно, – фыркнула Лера и сбросила вызов.

Она посмотрела на Ника. Он до сих пор смотрел на неё с широко раскрытыми глазами.

– Какой-то ты удивлённый, а не испуганный, – Лера постучала телефоном по подбородку.

– Что же меня должно было испугать?

– Заявление о том, что ты потенциальный отец моих детей?

Ник махнул рукой:

– Ты была похожа на подростка в переходный период. Мне показалось или в комнате