обгоняя собственный визг, либо готовить большой костёр... И что-то мне подсказывало, что девятилетний пацанёнок вряд ли смог бы обратить в бегство целый город. Пока, по крайней мере.

Попробовав человеческой кровушки, Клоп должен был, с одной стороны, стать сильнее, а с другой — обрести контроль над собственной жаждой. Ну, это если верить трактирщику, конечно. А вот как оно получится на самом деле, придётся выяснять опытным путём.

Однако, если забыть о специфических вкусовых предпочтениях, Клоп был обычным мальчишкой: непоседливым, взбалмошным и немного пакостным. И это могло доставить куда больше хлопот, чем бесконтрольная жажда — мои совершенно обычные сестрички были той ещё проблемой, а ведь они даже кровь не пили... Ну, разве что в переносном смысле.

После разговора о малолетнем равке, пришёл черёд обсудить другой важный момент — сбор отряда. И главное, что заинтересовало трактирщика — это жалование, на которое могли рассчитывать наёмники.

— Сколько башляешь в седмицу? — спросил он.

Хороший вопрос, ответа на который у меня не было. Вместе с тремя дукатами, полученными от здоровяка, в моём кошельке набралось чуть больше двадцати золотых монет — солидная вроде бы сумма, но это только на первый взгляд. В действительности всё было не так радужно, ведь, кроме «зарплаты», придётся тратиться на снаряжение и еду.

И что самое печальное, я понятия не имел, сколько продлиться кампания против Ворона. Три недели? Четыре? Хотелось бы надеяться, однако на войне именно сроки и планы обычно погибали первыми.

— Мне нужны бойцы с опытом, — медленно произнёс я. — Желательно бывшие военные, которые знают, что такое приказ, и не побегут при первой же опасности. И раз уж ты вроде как мне помогаешь, то скажи сам, какую плату нужно предложить таким людям?

Трактирщик задумался. Он целых полминуты чесал бороду, устремив взгляд в потолок, а потом наконец сказал:

— Половина серебрушки в седмицу.

— Половину серебряной монеты... — повторил я, прикидывая бюджет.

Если забыть обо всех других расходах, то имеющихся у меня денег хватит, чтобы платить жалование отряду из пары сотен бойцов на протяжении почти целого месяца. Не бог весть какое войско... Лучше, конечно, чем ничего, однако с двумя ротами солдат войну против полутысячи не выиграть.

Вывод? Нужно больше людей и больше монет. Мыслишка о том, как увеличить количество личного состава (причём совершенно бесплатно) у меня имелась, а вот деньги... Где взять деньги я пока не знал.

— Достойная плата, — трактирщик, который принял мои размышления за сомнения, цыкнул языком: — Для духовитых парней. Но всякая шушера, которая свой хрен без чужого совета найти не может, пойдёт к тебе и за четверть серебрушки.

Я усмехнулся про себя. А Фольки, скотина такая, вечно требовал увеличения зарплаты, хотя получал целую монету. Вот ведь жадная морда.

— Нет, — я покачал головой. — Никакой шушеры... И никаких разбойников. Ни бывших, ни нынешних.

Недисциплинированная толпа, которая позабудет о своих обязательствах сразу, как только получит деньги, мне была ни к чему. Такой сброд вряд ли поможет в битве с Вороном — они либо разбегутся по пути, либо я сам прикончу их прежде, чем мы доберёмся до неприятеля. Поэтому никаких маргиналов и никаких бандитов — хватит с меня одного Фольки.

Тем более поиски подходящих кандидатов не должны были стать проблемой. Здесь ведь недавно прошла гражданская война, после которой наверняка остались люди, желающие снова поучаствовать в боях и походах. Тому, кто держал в руках оружие, трудно вернуться к мирной жизни — после «меча» браться за «плуг» уже не так весело.

— Сделаю, — хмыкнул здоровяк. — Но иных вояк от лихих людей хрен отличишь...

Обсудив ещё кое-какие детали, мы наконец-то спустились вниз.

День уверенно двигался к вечеру и, хотя до конца рабочего времени явно было ещё далеко, посетителей стало куда больше. Видимо, слухи о том, что в трактире происходит кое-что интересное, уже успели разнестись по окрестностям, и люди побросали дела, чтобы лично посмотреть на бесплатное «представление». Не город, а сборище сплетников и тунеядцев.

Свободных мест в зале совсем не осталось. Посетители сидели на лавках, прижимаясь друг к другу, и с интересом смотрели на нас, однако с расспросами никто не лез — сказывалась репутация здешнего хозяина.

Увидев меня, Марк, который всё это время следил за людьми трактирщика, прислонил топор к стене. Сидевшая за столом четвёрка хором выдохнула. На отёкших от неумеренного употребления алкоголя лицах читалось облегчение — не удивительно, сегодня у ребят было немало шансов отойти в мир иной, но им всё-таки повезло.

— Я думал, что вы там поубивали друг друга, — спокойно произнёс разведчик.

Он был совершенно невозмутим. Похоже, несколько часов, проведённые с оружием в руках в ожидании возможной драки, не стали для него большим испытанием — вот что значит боевой опыт.

— Думал? — хмыкнул я. — Или надеялся?

Марк только усмехнулся, но по взгляду было понятно — он рад, что всё закончилось хорошо.

— Ты решил взять мальчишку с собой, — сказал через мгновение разведчик.

Я кивнул, хотя ответа не требовалось. Марк не спрашивал, а констатировал факт — он всё понял сам, увидев на моём поясе клевец раскаявшегося.

— Зачем?

— Потом, — я слегка качнул головой. — Не здесь.

Я пока не решил, нужно ли разведчику знать о том, кем являлся Клоп. Однако подобные разговоры в любом случае не стоило вести в битком забитой таверне, где десятки внимательных ушей ловили каждое моё слово.

— Как скажешь... — пожал плечами разведчик и опустился на ступеньки, ведущие на второй этаж. Мест за столами больше не осталось. — Тебя зовут.

Он указал на трактирщика, который стоял рядом с входом в подсобку. Здоровяк махнул рукой, предлагая подойти, и я двинулся к нему прямо сквозь толпу посетителей.

Мне никогда не нравилось находиться в гуще людей — тела, липнущие со всех сторон, раздражали и вызывали беспокойство. Когда движения скованы плотной человеческой массой, а бесконечное мельтешение не даёт контролировать ситуацию, можно легко стать добычей того, кого даже не сумеешь увидеть. Десять сантиметров острозаточенной стали в печень или почти незаметный укол смертельным токсином не оставят ни малейшего шанса на долгую и счастливую жизнь.

Не успел я подумать об опасностях, подстерегающих человека в толпе, как произошло странное: за короткий миг окружающая обстановка смазалась, деревянные столы и люди в грубой домотканой одежде растворились, а сознание будто бы вышло из тела — так же, как