Однажды перед очаровательной девушкой распустили хвосты сразу трое путешественников — они ехали в сторону вольных баронств, чтобы закупиться какими-то товарами, пока не началась очередная война. Их тугие кошельки были набиты монетами, сердца жаждали любви, а тела — ласки. В общем, типичные командированные, вырвавшиеся на волю из-под надзора жён и начальства.

Путешественники не скупились на угощения и выпивку. Вино текло рекой, разговоры становились всё откровеннее, а красотка, которая не забывала подливать отраву в пустеющие кружки, только стреляла глазками, подсчитывая в уме будущие барыши. Соблазнители, сражённые обнадёживающими взглядами, вскоре отрубились, и наступило время считать добычу.

Навар оказался хорош, однако беда пришла откуда не ждали. То ли мужики были слабы здоровьем, то ли у девушки дрогнула рука, но на утро, вместо трёх злых и разочаровавшихся в любви мужиков, обнаружилось три трупа.

Красотка мигом осознала, что такую неудачу замять не удастся, и рванула в бега. Через несколько месяцев, когда неповоротливая машина правосудия наконец-то сделала оборот, за ней отправили раскаявшегося, однако к тому моменту о милой девчушке осталось только воспоминание. Правда, ей снова не повезло — выяснилось, что кто-то из предыдущих клиентов сумел заделать ей ребёночка, а с такой ношей долго не побегаешь.

«Любящая» мать пыталась вытравить плод средствами народной медицины и даже магией, но ничего не получилось. Через какое-то время, когда Клоп уже явил себя миру, её настиг несостоявшийся висельник, которому оставалось совсем чуть-чуть до «пенсии»...

— Печальная история, — сказал я. — Но она ничего не объясняет.

— Погоди, — цыкнул трактирщик. — Это ещё не конец. Мамка не смогла прибить пацана, но её попытки не прошли даром.

Здоровяк в очередной раз замолчал. Похоже, мы наконец добрались до самой сути.

— Что стало с Клопом? — тихо спросил я.

Трактирщик ещё немного помолчал, но потом ответил:

— Он превратился в равка.

Я, конечно, не знал, кто такие эти равки, но интуиция подсказывала, что речь вряд ли шла о чём-то хорошем.

— Что это значит?

— Ему нужно пить кровищу, чтобы жить.

Я покачал головой. Вот так новость. Получалось, что равк — это самый настоящий вампир.

— Пока Клоп просто не растёт, — продолжил трактирщик. — Но скоро станет злющим, как голодная псина, и начнёт помирать, если не получит кровь. Желательно людскую.

Вот почему мальчуган выглядел младше, чем был на самом деле. Да и его нелепая агрессия тоже получила своё объяснение — видимо, сказывалась нехватка «полноценного» питания.

В голове закружился хоровод из мыслей — полученная информация позволила взглянуть на всё произошедшее за последние пару часов под новым углом. Разрозненные фрагменты складывались в единую картину, но для её полноты мне нужно было получить ещё один ответ.

— Кого он убил? — спросил я, пристально глядя на трактирщика.

Здоровяк явно не ожидал такого вопроса — он с удивлением посмотрел на меня, но уже через мгновение взял себя в руки и ответил:

— Соседского пса. Как ты узнал?

— «Я больше не буду, честно...» — так Клоп сказал, когда ты предложил подняться наверх. Учитывая его... особенность, — я не сразу сумел подобрать подходящее слово, — вряд ли речь шла о разбитой пивной кружке.

— Псина повредила лапу, и Клоп учуял кровь. Случайность, но...

— Но в следующий раз на месте собаки может оказаться человек, — я закончил фразу, начатую трактирщиком. — И ты хочешь, чтобы я взял на войну дикого зверя, который в любой момент может броситься на кого-то, почувствовав запах крови? Не думаю, что остальные будут рады такой компании.

— Он не зверь, — рыкнул здоровяк, сверкнув глазами. — Но ты прав. Поэтому я готов отдать тебе всё, что у меня есть.

— Почему ты сам не выведешь его на какую-нибудь шайку? Стоит выйти за пределы города, и там плюнуть некуда — обязательно попадёшь в разбойничью рожу.

— Не могу, — усмехнулся он. — Моя верёвка крепко держит меня за самые яйца.

Что же, всё было предельно ясно. Клоп сорвался, а папаня не мог сам покормить сыночка свежей человечинкой из-за «оков», наложенных в ходе ритуала раскаяния. И тут удивительной семейке крупно повезло — на пороге их трактира появилась новая городская знаменитость, которой поручили разделаться с полутысячей бандитов... А это очень много питательной кровушки.

— Если согласишься, я буду помогать тебе, пока не сдохну, — трактирщик явно не привык просить, но старался изо всех сил. — Отвечаю верёвкой.

Заманчиво. Поддержка влиятельного человека никогда не бывает лишней.

— Напои Клопа кровью, и он станет силён, как коттар. Ты видел, он слушается меня, и я прикажу ему идти за тобой даже в огонь.

Интересно. Преданный и сильный боец, который полностью зависит от меня — это как раз то, что нужно...

— Помоги нам, — трактирщик торопился вывалить все козыри на стол, — и получишь моё слово, клевец, зерно ликвера и мощь равка.

Здоровяк смотрел на меня, не отрывая взгляда. В его глазах читалось отчаяние, смешанное с надеждой.

— Что скажешь? — спросил он через пару мгновений.

— Скажу, что ты забыл о трёх золотых дукатах.

Трактирщик выдохнул с облегчением и рассмеялся. Его смех был похож на треск лопнувшей верёвки.

Глава 9

Мы говорили ещё часа три, не меньше.

Тратить время на болтовню не хотелось, но выбора не было — раз уж под моим командованием оказался равк, то следовало разузнать о нём как можно больше, а то вдруг пацанёнок помрёт, съев чеснока или позагорав на солнышке. Глупо терять ценную боевую единицу из-за ерунды. Да и трактирщик вряд ли обрадуется, если я угроблю его сынишку...

Правда, мои опасения оказались беспочвенны: в отличие от вампиров из земных фильмов и книг, Клоп не боялся ни ультрафиолета, ни осины, ни серебра с чесноком. В настоящий момент его слабостями были только жажда крови и остановка взросления. Первое делало поведение паренька потенциально опасным для окружающих, а второе — вызывало у этих самых окружающих ненужные и очень неприятные вопросы.

Вообще, по словам трактирщика, посвятившего изучению проблемы немало времени, люди превращались в равков из-за паразитов в ауре. Мальчуган подцепил «заразу», когда от него пыталась избавиться мамаша, однако это вряд ли стало бы смягчающим обстоятельством для простого народа, который не особо интересовался подобными тонкостями.

Пьёшь кровь? Значит, нечисть. А при виде нечисти нужно либо бежать,