— Мне кажется, Аристарх, ты с нами не совсем честен, — заявил Володя Озерцов. — Так везти в принципе не может. Как ты умудряешься мухлевать?

— Помилуйте, господин Озерцов — колода-то в руках у господина Армена. Что он сдаёт, тем и играю, — ответил я.

Ну и попробуй теперь что-то сказать? Нечего? То-то же...

Всё это время за столом шла непринуждённая беседа. Мои собеседники норовили узнать про меня побольше — всё же с опозданием на курс редко кого зачисляют, я же интересовался здешними порядками. Говоря проще — они решали, насколько далеко можно зайти в отношении меня, я же собирал информацию об остальных наших сокурсниках.

Хельга оказалась дочерью весьма влиятельного в Прибалтике графа Валге. Как девушка из этой дворянской семьи оказалась столь далеко и зачем ей вообще было нужно поступать в Имперскую Стражу, никто не знал, ибо девица держала дистанцию со всеми.

Рысаков оказался членом местного дворянского Рода средней руки, как и остальная четвёрка его подпевал — ребята были не просто знакомыми, их Рода держались в альянсе, так что факт того, что они изначально держались одной группой, был неудивителен.

Остальные же... Двое ребят из совсем мелких Родов и ещё семнадцать — одарённые из простонародья, что были обучены в магических училищах Империи и теперь должны были отработать свой долг за обучение — отдав десять лет жизни службе государству и Императору. И как я уловил из контекста — эту публика данная пятёрка не уважала вовсе. Ни про то, что мой бывший Род — Шуйские, ни тем более про обстоятельства, при которых я их покинул, я, само собой, не упоминал.

О себе я поведал крайне скупо, в самых общих чертах. Благородный по рождению, а не получивший титул простолюдин, в силу некоторых обстоятельств был вынужден покинуть свой Род. Да, безфамильный, и да, намерен делать карьеру на службе Его Императорскому Величеству — сперва здесь, на Фронтире, а там как кривая вывезет.

А тем временем Лаврушка, в отличии от своих друзей войдя в изрядный кураж, проиграл уже больше полутора сотен рублей и всё не унимался. Парню совсем не везло, он пытался поднимать ставку в надеждах на выигрыш, периодически даже бывал к нему близок — но на его двадцать очков я отвечал двадцать одним. На его девятнадцать — двадцаткой... Каждый кон я опережал ближайшего оппонента лишь на одно очко, и при этом совершенно не использовал магию или какого-то жульничества — каждый из присутствующих был достаточно напряжен, что бы улавливать малейшие попытки манипуляции маной.

— Что ж, я пожалуй отправлюсь спать, — заявил я наконец. — Спасибо за приятную компанию, но сегодня был длинный день и я несколько утомился.

— Подожди ещё немного, — остановил меня Рысаков. — Скажи только одно — как ты это делаешь?

— Что именно? — невинно поинтересовался я.

— Карты! Как ты используешь магию таким образом, что мы даже её не улавливаем? — раздраженно уточнил он.

— Ты намекаешь на то, что я шулер? — резко похолодевшим тоном поинтересовался я.

— Нет, он просто... — начал было Озерцов, но был перебит.

— Я прямо на это указываю! Не бывает такого везения столько раз подряд! — вскочил Лаврентий. — В чем трюк? Карты в рукаве? Артефакт?

— Трюка нет.

— Ложь! — возопил он. — Видимо, и из Рода тебя выкинули за подобные фокусы, верно?

Вот это уже было серьёзное оскорбление. Очень даже серьёзное и игнорировать подобное было никак нельзя — иначе просто не поймут. Аристократия это не только яркая одежда, балы, салоны и бравирование своими привилегиями перед простолюдинами — в первую очередь это сообщество хищников, в котором ценят и уважают как личную силу, так и твёрдость характера. И проглатывать оскорбления означало показывать, что ты добыча и слабак. А я не добыча, не слабак и вообще сел за этот стол в надежде, что сумею спровоцировать этого индюка. Ну что ж... Пепел хитрый, Пепел смог.

— Пьяное ничтожество, — процедил я, медленно вставая. — Видит бог, я бы размазал тебя здесь и сейчас, но в виду того, что ты пьян, я даю тебе время до утра на то, что бы привести себя в подобающее состояние. Завтра, после общей утренней разминки, дуэль. До сдачи или потери сознания одной из сторон.

На миг в глазах парня мелькнула нерешительность — всё же слишком уверенно я себя вёл, вызывая его. Но отступить он уже не мог — не сейчас, не при свидетелях. Иначе он запросто мог перестать быть неформальным лидером в этой компании, да и вообще уронить свой авторитет среди всех курсантов. А то и в городе прознали бы, что струсил... Ведь, как сказал когда в моём прошлом мире один мудрый человек — что знает двое, знает и свинья. А тут и вовсе аж четверо лишних свидетелей...

— Завтра я заставлю тебя пожалеть о твоих сло... — начал было он, но я не стал слушать.

— Да насрать. Спокойной ночи, господа, — развернулся я.

Глава 10

Утро красит нежным цветом... или светом, как там точно было я уже даже и не помню. В общем, бежал я за вслед за Алексеем Алексеевичем и наслаждался свежим, холодным утренним воздухом. Рядом со мной бежали мои орлы — выделенное под моё командование отделение из десятка человек.

Вообще, как я заметил, на утреннюю пробежку в полном составе вышла лишь наша рота. Почему так, я не знаю, но остальные роты бегали без офицерского состава, возглавляемые своими сержантами, изредка — кем-то из самых младших офицерских чинов.

На утреннем построении сегодня произошел небольшой инцидент — естественно, по моей вине, а вернее непосредственно мною организованный. Дело в том, что рота строилось по отделениям — курсант, возглавляющий своё отделение, впереди, за ним его десяток. Двадцать пять человек в ряд с глубиной строя в одиннадцать человек, проще говоря.

И первыми, с самого края левого фланга всегда, до этого всегда стоял Рысаков. За ним по одному шли остальные четверо его дружков — этак команда, насколько я понимаю, была неформальными лидерами, что держали в кулаке остальных ребят и девчонок. Исключением была Хельга — просто обязана была быть. Графская дочь происходила из достаточно влиятельного Рода, что бы всякие там