Выпив зелье маны, я буквально за пять-шесть минут восстановил запасы своей маны. Хорошее, весьма дорогое зелье, действовало мягко и ненавязчиво, без очевидных негативных эффектов.

Я держал клинок в опущенной правой руке, внимательно наблюдая за движениями своей противницы. Капитан Воронцов уже давно дал отмашку, но мы пока медлили — я отчётливо помнил скорость и точность её магии, чётко понимая, что она далеко не так проста, как мой предыдущий противник. Черт возьми, я полагал, что знаю все дворянские Рода, которые что-то из себя представляют на уровне Империи, и никаких Валге среди них точно не числилось. Видимо, я либо чего-то не знал, либо фамилия девушки передо мной была лишь псевдонимом...

Первой начала девушка. Окутанная едва заметными воздушными потоками, что изрядно добавляли ей скорости, она сорвалась в длинном выпаде — и шпага змеёй метнулась прямо к моей печени. А она не церемонится, стерва такая!

Мой меч, усеянный десятками и сотнями крохотных электрических искр, рванул влево и вбок, мощным ударом отражая в сторону её выпад. Сделав стремительный шаг вправо, одновременно с этим отправляя в неё несколько Гвоздей Молний — простенькое, но довольно эффективное заклятие, я начал готовить атаку посерьёзнее.

Как и ожидалось, Гвозди никакого вреда девушке нанести не сумели. Двадцати сантиметровые короткие молнии просто стекают по незримой защите девушки, причем отчётливо понятно — это не её собственная магия, а какой-то артефакт личного ношения. Справедливости ради — далеко не самый мощный, я вполне мог бы его пробить, начни я атаковать всерьёз. Видимо, для этого поединка она решила использовать лишь то, что соответствовало рангу Ученика, ну максимум Адепта.

В свою очередь, она ответила очередным уколом шпаги — только в этот раз куда более быстрым, точным и резким. На кончике её оружия светилась крохотная бело-синяя спираль из воздуха и молний — и при столкновении наших клинков эта пакость сдетонировала.

Заклятие не отличалось особой силой, но зато обладало дезориентирующими свойствами. Яркая вспышка на миг ослепила меня, а безумно засвистевший ветер взвыл так, что заложила в ушах, и я ощутил, как левое плечо вспыхнуло болью. А ведь я сразу попробовал разорвать дистанцию!

Надо сказать, она была хороша. Весьма хороша, особенно для своего возраста — около восемнадцати — и ранга Ученика. Но до того же Шувалова ей было довольно далеко — и в плане силы, и в плане умений. Схватись я с ним снова, и если он идиот, а разумный человек, сделавший определённые выводы из нашего боя, то мои шансы на победу не больше пятидесяти процентов. Всё же разница в полноценный ранг — дело серьёзное, да и я только начал по-настоящему возвращать свою пиковую форму. Так почему же я сейчас проигрывал этой девушке?

Банально потому, что хотел обойтись с ней помягче. Признаться честно, она была мне весьма симпатична, и мне не хотелось причинять ей вреда, но... Но в тот миг, когда шпага пронзила моё плечо, Пепел во мне решительно отодвинул в сторону Аристарха Шуйского, наследника боярского Рода с непростой судьбой и юношескими порывами, и взялся за дело сам. Так, как умел — эффективно, грубо и надежно.

Даже ослеплённый и частично лишенный слуха, я обладал такой вещью, как боевое чутье. И именно оно позволило мне отразить один за другим четыре последующих выпада девушки и принять на барьеры несколько заклятий — увидев успех своей дезориентирующей атаки, она постаралась тут же его развить. Но не смогла...

Рёв Дракона — техника акустической атаки, активируемой посредством крика, обрушилась на готовящую решающую магическую атаку Хельгу, оглушая и отбрасывая её. Магия Звука, в самой её грубой и сугубо военной ипостаси, тоже числилась в числе моих главных талантов — ведь за молнией всегда следует гром.

Плавным, на первый взгляд даже ленивым и неспешным движением меча я выписал перед собой светящийся синим полукруг и, оттянув меч на себя, сделал выпад. Да, до Хельги сейчас было десятка два метров, и мечом я до неё не мог дотянуться даже теоретически, но мне это и не требовалось — синяя энергия преобразовалась в электричество, с треском рассыпавшееся на несколько десятков Гвоздей Молний, что слитным, гудящим роем разгневанных шершней устремились к Валге.

Пока та отбивалась и приходила в себя, я более-менее восстановил работу органов чувств. Пришлось направить в них дополнительный поток молний, от чего с моей головы буквально начали сыпаться искры, и терпеть серьёзную боль, но оно того стоило. Не хотелось слишком долго драться в слепую.

Поглядев на девушку, я на миг задумался — использовать ли что-то из тяжелой артиллерии своего арсенала или всё же не стоит? Решил, что ненужно — в конце концов, это лишь спаринг, а сама Валге не успела сделать мне ничего плохого, скорее даже наоборот.

Хельга вновь понеслась на меня, но сейчас я был Пеплом — ветераном бесчисленных поединков, дуэлей, малых битв и великих сражений, а не Аристархом Шуйским. И потому я легко ушёл в сторону, пропуская её мимо, и нанёс четыре удара, которые та парировала дагой — а затем нарочито открылся, позволяя ей вновь атаковать.

Вот только шпага со вновь венчающим её шариком из ветра и молний на этот раз ничего не сумела мне сделать. По змеиному извернувшись одновременно с коротким подшагом вперёд, я покрытой молниями ладонью поймал лезвие её оружия, мощным всплеском маны дестабилизировав бело-голубой шарик, и почти одновременно с этим, отпустив клинок, уже опускающийся в рубящем ударе, отвёл руку назад и со всей дури дал под дых не ожидавшей такого поворота Хельге.

Мои костяшки, несмотря на все усиления и электрический ток вокруг них, разбились в кровь, но защита чрезмерно верящей себя дворянки из Прибалтики не выдержала такого столкновения. А затем её настиг второй слой моей атаки — а именно мощнейшая звуковая волна, неслабо встряхнувшая её внутренние органы и заставившая с громким треском лопнуть мундир на её спине.

-Кха-а-а-а-а... -рухнула на колени она, с силой втягивая воздух.

А ещё через пару секунд её вырвало кровью пополам со вчерашним ужином. Да, жёстко и возможно даже жестоко, но это был самый простой способ победить, не калеча её — я итак лишь в последний миг взял себя в руки и ослабил удар. А то, знаете ли, слова капитана Воронцова о том, что её чудо-эликсир вылечит любые