образ, а в конце выясняется, что итоговый результат не соответствует ожиданиям, — мне ничего не стоило помочь разобраться в чужом заблуждении, пока мы не добрались до балкона дворца на пятнадцатом этаже.

Отсюда открывается прекрасный вид на столицу, а толстые стены позади нас не дают разведчикам шанса подслушать разговор. В крайнем случае, я через стену призову руки бездны, чтобы избавиться от живых тел, а следом Властью Аримана растворю трупы во тьме.

— Интересно, и почему мы пришли сюда? — вопрос был задан с легкой усмешкой, а прищур возле бровей свидетельствовал о том, что девушка узнала про несколько масок до встречи со мной. Ощущаю себя в ситуации, когда два улыбчивых человека держат за спиной по ножу.

— Прекрасный вид на столицу формирует приятную атмосферу для беседы. Сильный ветер бьётся о толстые стены, и, не имея возможности пробиться сквозь преграду, отталкивается от стены и доносится до спин стоящих людей. Всё это создаёт чувство полета, свободы и безопасности, — как нечто само собой разумеющееся я метафорически передал важность присутствия в этом месте.

— Хм… — девушка хмыкнула и оперлась об перегородку двумя руками. Она медленно перевела на меня взгляд, а затем с улыбкой произнесла. — Кажется, первое впечатление бывает обманчивым. Вы не дракон, а змей. И всё-таки мне интересно, почему человек с большими амбициями отказался от Тейгу? Это оружие способно из слабака сделать сильного, а из сильного сотворить сильнейшего.

Сильнейшая женщина в Империи решила перейти к делу, оставив позади себя формальности. До начала приватной беседы с Хонестом оставалось пять минут, а значит, можно сократить разговоры о погоде до минимума.

— Позвольте начать издалека. Люди вначале были крайне слабы и беспомощны перед лицом диких хищников. Они умирали десятками, а затем и сотнями, размножались и повторяли цикл рождения и смерти снова и снова. Но однажды они поняли, что можно сражаться со зверьми не только руками. Тогда люди смогли отбить существенную часть территорий, чтобы стать главными хищниками, — поведав стандартную историю человеческого восхода, мне приходилось упускать сотни деталей и полностью вычеркнуть научный прогресс.

— Уходишь от темы, — недовольно заметила голубоглазая девушка, а следом за замечанием последовал легкий выброс ледяной ауры.

— Отнюдь, я пока не дошёл до сути. Люди сражались оружием, и чаще всего погибали тогда, когда это оружие ломалось. Империя породила лучшее орудие смерти в истории. По приданию считается, что его способно уничтожить только оружие из этой же серии. Клин клином вышибают, — после подведения к сути дела, я также оперся на перегородку, из-за чего расстояние между нами существенно сократилось.

— Это общеизвестный факт, и если так легко уничтожить Тейгу, то за тысячу лет ничего бы не осталось, — направление разговора явно не нравилось Эсдес.

— Сокровища Первого Императора передают избранным и верным подданым. Однако доверие — понятие очень хрупкое. В качестве меры предосторожности вначале был создан Эрастоун, известный как Анти-тейгу. Если предмет попадёт в руки врага, то под угрозой окажется любое сокровище Империи. Интереснее всего дела обстоят с Тейгу, которые сливаются со своими владельцами. Можно уничтожить не только оружие, но и носителя, какой бы силой тот не обладал, — после краткого экскурса по истории Империи, осталось поставить жирную точку и идти по своим делам.

— Значит… — лицо девушки начало едва подрагивать, пока мозг переваривал информацию.

— Однажды до меня дошёл слух, что существовал Тейгу, способный свести с ума любого носителя… Манифестация Демонического Бога: Экстракт Демона представляет собой жидкость, влияние которой ломало бывалых воинов как лесник хворост. Именно поэтому рядом с принявшим экстракт всегда находился обладатель Эрастоуна, чтобы ликвидировать угрозу в лице спятившего носителя тейгу, — своей длинной речью я пытался подвести собеседника к тому, у кого сейчас находится Анти-тейгу и что её жизнь находилась под угрозой, которая никуда не исчезла после проверки.

Важно уметь смешивать факты, ложь и домыслы. Именно таким образом достигается максимальный эффект воздействия на человеческую веру. Никто не любит, когда на него надевают поводок и делают цепным песиком. Особенно ненавидят быть во власти горделивые личности, и чем больше развита гордость, тем сильнее навязчивое желание обрести свободу.

Перегородка балкона начала покрываться инеем, а затем лед распространился по каменной кладке. Окружающее пространство превращалось в ледниковый период.

Кто-то разбудил Цербера.

И исчезла власть металла

Превратилась быстро в дым

И когда она пропала,

Пес сказал: «Что ж, я один».

Вскоре появилась стража. Двое верноподданных Императора задрожали от низкой температуры. А ведь сейчас погода снаружи была жаркой как никогда раннее.

— П-по-полковник Франсиско…. Господин премьер-мин… приглашает вас отобедать в… в…, — голос парня не дрожал, а будто танцевал неистовый вальс. Солдат едва ли был способен пригласить меня в зал аудиенции для особо важных гостей. Одно из немногих мест во дворце, где можно вести темные дела без лишних ушей.

— Генерал Эсдес, прошу меня простить, но я вынужден откланяться по важному вопросу, — спокойным и ровным тоном я попрощался со своим новым командующим. С дисциплиной Стойкость для меня не страшны экстремальные температуры, напротив, в них мне находиться гораздо комфортней, чем под обычными лучами солнца.

— Мы… еще поговорим, — до меня донеслось повторное приглашение на беседу.

— Предлагаю встретиться сегодня вечером в ресторане рядом со дворцом. Там подают замечательные блюда. Я уверен, одно из них вам особенно понравится, — после мимолётного прощания, холод на миг стих, но следом послышался сильный треск льда и произошло крушение одной из историй этого дворца. Наверное, возле этой перегородки встречались тысячи людей, но теперь ничего не мешает спрыгнуть новым гостям вниз.

Спустя минуту я добрался до зала аудиенции. Как и ожидалось, стол был накрыт самыми изысканными яствами Империи. Аппетитный запах был способен свести нищего с ума, а бывалого вояку сразу расположить к собеседнику. По центру стола восседал Хонест, который взмахом руки отозвал всю прислугу и охрану. Недальновидный шаг, вызванный долгой перепиской и совместным ведением многих теневых дел.

— Хо-хо, Франсиско, от тебя я такого не ожидал. Почему отказался от Тейгу? — спросил жирный хозяин стола, попутно оторвав бедро от курицы и заглотнув мясо чуть ли не с костями.

— В настоящее время можно нарваться на слухи, что наиболее мощное оружие уже нашло своих владельцев, или было похищено мерзкими выродками. Приверженцы революционной армии многое себе позволяют, вредя своей стране оружием, которое призвано её защищать от многочисленных врагов, — поблизости не было разведчиков, поэтому можно позволить неформальное общение.

— Ха-ха-ха, отличный настрой! Да… неурядица вышла. Хотел предложить экстракт, но генерал Эсдес осушила кубок досуха, — мой собеседник — удивительный человек. За пару коротких высказываний он съел две курицы.

За