– Твои речи…кажутся мне сладким ядом, – призналась она, вспомнив цитату из какой-то давно забытой книги.

Он улыбнулся, видя раскаяние в её взгляде за то, что она была сейчас с ним здесь, в этом кабинете, в это время, в этой жизни.

– Почему ты любишь меня, если это чувство, которое ты питаешь ко мне, можно так назвать? – напрямую задала она вопрос.

– Ты принесла в мою жизнь свет и осознание того, что я ещё жив и могу дышать полной грудью. Как можно не любить тебя, когда ты спасла меня от моральной гибели среди серых будней? Как можно не любить тебя, если ты вытащила меня из этого ада, что окружает меня ежедневно? Я был совсем один. Друзья не в счёт. Мне надоело быть сильным для самого себя, я уже готов был всплыть вверх брюхом, чтобы избавиться от этих кошмаров, снившихся мне по ночам, когда я пытался забить всю свою голову только работой, бизнесом, путешествиями… Тот наш первый ужин. Тогда я просто хотел поблагодарить тебя за помощь, но разговор показался мне необычным, глубоким, даже философским, и… Меня подкупила твоя откровенность. Ты была слишком… Настоящей. И я увидел в тебе то, что уже перестал искать в людях – признание своих слабостей и ошибок. Так почему бы тебе не позволить мне теперь быть сильным ради тебя, защищать тебя и твои интересы, стать нерушимой стеной, крепостью, за которой ты будешь в полной безопасности? Мне нужно это, просто потому, что в противном случае, я либо сойду с ума, либо погибну среди безжизненных улиц мегаполиса.

– Влад… – она спустилась на сладкий шепот, боясь прервать его исповедь.

– Лена, дай мне шанс начать всё сначала. Прошу, – в его оливковых глазах было столько мольбы, будто он просил Цезаря, сидевшего в императорской ложе Колизея, о пощаде.

Комок застрял в горле. Она не могла найти подходящих слов. Его откровения обезоруживали её, ведь в случае своего отказа, она чувствовала бы себя последней тварью, лишившей жизни такого замечательного человека.

– Хорошо, – капитулировала она, – давай попробуем всё сначала. Только, хочу снова тебе сказать это, – она по-прежнему сидела на краю стола, а он касался своим торсом её коленей. – Я знаю, что слушать это тебе неприятно, но и скрывать от тебя правду я не стану. Ты знаешь, что я тебя не люблю. Возможно, когда-нибудь я скажу иначе, но пока, нет. Я бесконечно тебя уважаю, благодарю за твою доброту, поддержку, внимание и заботу, этого достаточно, чтобы хорошо относиться к мужчине и доверить себя ему. И, поскольку, я так понимаю, теперь мы с тобой… – она вздохнула, мысленно подбирая подходящее слово, – встречаемся… Я обещаю, что не стану… Господи, что за бред я несу?! – усмехнулась она, вдумавшись в свой мнолог. – В общем, обещаю, что не стану флиртовать с другими и даже скрывать свои отношения с тобой, если ты того захочешь.

– Ты думаешь сказать своим друзьям правду? – уточнил он.

– Ты не согласен? Просто… Сегодня этот парень, который сидел со мной в рубке… Он не знал о том, что у меня кто-то есть, поэтому претендовал на… место под солнцем, – затараторила она.

– Ладно, хорошо. Давай скажем, но по мере необходимости. Просто так трубить направо и налево… Слишком безрассудно.

– Ну, конечно.

– Так, тебя уже Виктор заждался! – опомнился Влад, отходя от неё, давая ей проход.

– Блин, точно! – воскликнула она, спрыгивая со стола и направляясь к вешалке.

Лена быстро натянула на себя куртку, замотала шарф вокруг шеи, надела шапку, схватила рюкзак и остановилась возле двери.

– Ты говорил, что уточнишь по поводу завтра… – добавила она напоследок.

– Во сколько к тебе придет ученик сегодня? – взяв в руки какую-то папку с документами, спросил он.

– В шесть. А что?

– Давай я приеду где-то в семь вечера, мы с тобой всё обсудим. Ну, и закончим наш разговор на счёт… Наших отношений, – произнес он нужные слова.

– Хорошо, – подтвердила она и вышла в коридор.

Она замерла возле его двери, сделала пару шагов вперёд, но потом резко развернулась и снова оказалась в помещении, где находился Никольский.

– Я кое-что забыла, – довольно бойким голосом произнесла она, направляясь к его столу.

– Что? – он уже сидел в кресле за компьютером.

Теперь уже несколько робко она приблизилась к хозяину студии, наклонилась и по-детски неловко поцеловала его в щеку, затем, озвучив громкое «Пока», ретировалась.

Он положил свою ладонь себе на лоб, опираясь локтем на столешницу, и засмеялся, прикрыв глаза, вокруг которых образовалась довольно глубокая сеточка мимических морщинок.

Её искренняя наивность и попытки заставить вести саму себя с ним как-то увереннее, приводили его в умиление, которое ему с трудом удавалось скрыть от её внимания. По сути своей, она была ещё совсем маленьким ребенком, которого, забрав из родительского дома, нужно было продолжать воспитывать, чтобы вырастить из неё роскошную женщину, опираясь на свой вкус и богатый опыт.

Виктор ждал возле машины. Когда Лена показалась на крыльце здания, он открыл заднюю дверцу, пропуская её на пассажирское сидение.

– Что Вы! – воскликнула она, заметив этот жест. – Не стоило!

– Это моя работа, – улыбнулся водитель.

Она быстро запрыгнула назад, а он, захлопнув дверь, сел за руль.

Мимо мелькали тусклые дома, украшенные гирляндами, витрины, переливавшиеся яркими огоньками, вывески с надписью: «С новым, 2016-м годом!». На улицах было не так уж и много людей. Сейчас все, вероятно, находились на работе или учебе. По радио тихонько играла музыка.

Лена прислушалась к словам и попросила водителя сделать погромче. Красивый женский голос пел: «Спроси моё сердце, с кем хочет оно спеться. Спроси мою душу, запреты все нарушив. Узнаешь этой ночью, с кем слиться сердце хочет… Не оставляй со мной рассвет, не уходи. Моя несмелая любовь в моей груди. В моей груди моих надежд незримый след. Немой упрек, немой вопрос, немой ответ…»

Девушка, сидевшая наискосок от Виктора, бесшумно заплакала, отвернувшись к окну. Она просто губила свою жизнь, тратила на старика, которого не может полюбить. Все попытки заставить себя влюбиться в него венчались провалом. Сергей… Он тоже был ей безразличен. Ненавистный Илья! Он сделал её такой бесчувственной! Он совершил с ней немыслимую подлость, которую стоило бы забыть, но сердце больше не может поверить даже самому честному человеку. Да, она убеждала себя в том, что Владу стоило дать шанс доказать ей, что он заслуживает её любви, но любви нет. Это немыслимая субстанция, выдуманная романтиками, которые нашли своё «я».

Сейчас ей безумно хотелось напиться, но мысль о том, что ей предстоит провести занятие, отговорила её от подобных планов.

Машина подъехала к её дому. Она поблагодарила Виктора, вышла на улицу, подошла к подъезду, открыла магнитным ключом дверь и поднялась на свой этаж. В квартире было пусто. Она сняла верхнюю одежду, переобулась, прошлепала в комнату, включила ноутбук, чтобы приготовиться к встрече с учеником, заварила себе чай и приступила к работе.