Четверо – это уже стая. И потому нападающие постарались действовать слаженно, как в бою или на охоте – переглянулись и одновременно шагнули к Тариоку.

Не тут-то было, дед несколько раз хлестнул кнутом по кругу на разной высоте, не давая приблизиться к себе, и, шагнув, дёрнул кнутом так, что на излёте тот выдернул палку из рук четвёртого. И та палка, отлетая в сторону, шандарахнула по спине одного из тех, что вооружился ножом, чем нарушил согласованность нападающих. Один, считай, выбыл. Да и стукнутому, видать, крепко попало. Вон как перекривился.

А дальше… Свист и щёлканье хлыста. Быстрые хитрые движения кисти руки, кнутовище выделывает замысловатые петли, а кончик хлыста, как размазанное марево.

Вот, кажется, конец хлыста устремился к одному противнику, а шипит, тряся ушибленными пальцами совсем другой. Так, вырисовывая свой неожиданный узор движений, не давая приблизиться к себе, дед и обезоружил ещё двоих.

Последний противник, раззадорившись, метнул нож. И как метнул-то! Уже не шутя, со всем умением и немалой силой.

Но и этот бросок ножа дед отбил, остро сверкнув глазами на Грома, а именно Гром и был последним противником. Дрались-то, по уговору, без членовредительства.

Видно, не всё так просто было с этим последним броском, и многие это поняли. Оборотни возмутились, даже раздались голоса, потребовавшие травлю. А вот это уже о чём-то говорило!

Видимо, многим Гром подгадил, что оборотни вспомнили о травле. Применяли её редко и только к преступникам, осуждённым на Совете Стаи.

Травля! Страшный приговор!

Когда собственная стая изгоняет оборотня из своих рядов. Тогда вся стая оборачивается в зверей и гонит отступника прочь. И нет ему прощения! А если загрызут в травле, то, значит, то изгой и заслужил.

Гром струсил! До травли, конечно, дело вряд ли дошло бы, но напугал его сам факт прозвучавших требований.

С таким приговором, как травля, даже если уцелеешь при изгнании, трудно будет устроиться в жизни. Если какая стая и примет по незнанию, то узнав, устроит повторную травлю за то, что скрыл приговор. Скажешь правду – могут не принять, а примут – так клеймо до конца жизни носить придётся.

Не-ет! Травли все оборотни, как волки огня, боятся!

Гром сразу же извинился, отговорился горячкой драки. А в качестве жеста примирения предложил тот самый нож, с которым нападал на деда. Похоже, волк дорожил ножом, но в свете угрозы травлей, решил не жадничать.

Тариок чиниться не стал, согласился на нож для примирения, хотя он ему и так по факту победы, как трофей, должен был достаться.

*****

Ближайший камень Зверяны располагался на уютной лесной полянке довольно далеко от Волчиков – почти равноудалённо от нашей и ещё двух деревень, но к соседям чуток поближе. Вот и бегали к нему из Волчиков, Подосиновки и Грани.

По прибытии на поляну Богини, пока подтягивались желающие присутствовать на обряде соединения Уруса и Лийсы, а набралось таких, к нашему удивлению, немало, я подошёл к камню Зверяны.

По виду – обыкновенный обломок скалы, каких много по лесу валяется, но от других отличается. Другие камни, как камни. А этот… он сильный!

Я с любопытством прикоснулся к шершавой поверхности, слегка погладил. На ощупь обычная, разогревшаяся на солнце каменная поверхность. Ага, обычная…

Глянул наверх. Ветви огромных деревьев переплетались в вышине, в знойный полдень накидывая на поляну полог прохлады. Солнечные лучи, пробившиеся сквозь листву, игриво скользили по траве и уж точно не смогли бы так разогреть каменюку ростом почти с человека.

Ещё странность. Вон другие камни мхом поросли, козявки какие-то по ним ползают. А на этом даже следов от счищенного мха нет, никаких насекомых, даже вездесущих ящериц не видно.

А ещё… при прикосновениивозникло странное ощущение, будто кто-то в меня заглянул. Ага, прямо в мысли…

Конец бабкиной клюки, ткнувшийся в спину между лопаток, быстро заставил отступить от волшебного камня. Сразу вспомнились все предупреждения, что Зверяна не любит панибратства, когда её камень трогают. Даже в школе нам постоянно об этом говорили, заставляя разучивать правила проведения обрядов у камня.

Любого вида обряды не подразумевали прикосновений к камню. Да и не рекомендовалось его трогать. Говорят, обжечь может. Вроде кого-то богиня даже при невинном прикосновении на месте спалила. Да? Недоумённо хмыкнул. А ничего, я вот жив-здоров остался. И всё-таки поёжился под строгим бабкиным взглядом.

Наконец, наступило обговоренное время, и собравшиеся гости внимательно стали наблюдать за обрядом.

Молодые друг другу надрезали ладони. При появлении достаточного количества крови соединили руки, пролили её на камень и обратились с просьбой к Зверяне соединить ихсудьбы. Все напряженно молчали.

Я всё ждал какого-нибудь знака – ну, там… молнии или сияния. А брат с лисицей повернулись к нам и просто показали сцепленные руки. У Уруса на правой, а у Лийсы на левой руке красовались узорные полоски в виде браслетов. Не просто метки, а узорные брачные браслеты! Старшие очень довольны были.

Накануне обряда мама нам поясняла, что такими браслетами наша богиня Зверяна не просто фиксирует, а благословляет и оберегает союз. Это почти как истинную пару найти. С той разницей, что когда найдёшь истинного спутника, то метки и без камня Зверяны проявиться могут.

А ещё по ширине и замысловатости узоров такого вот браслета можно было судить о величине благорасположения богини. А такое бывает, ой, как редко! Потому что благословляет и оберегает она только тех, кто предназначен друг другу – чуть ли не истинную пару. Нашли друг друга – ваше счастье, получайте благословение! Не нашли? Сами виноваты, нечего было торопиться.

Ага, ещё понять бы – благословен будет союз или нет? Ведь выясняется это только на самом обряде, никак не раньше.

У родителей тоже были схожие полоски. Потому мать с отцом очень хотели, чтобы и у нас, их детей, случилось так же. И вот Уру повезло!

А я-то всю жизнь пялился на родительские полоски-браслеты и до недавнего времени даже не подозревал, что они благословление и оберег самой богини означают!

В общем, ширине и замысловатости браслетов Ура и Лийсы я порадовался, а вот сама процедура обряда меня разочаровала. Как-то всё быстро иобыкновенно получилось.

После благословения Зверяны уже в деревне сыграли свадьбу по людским обычаям, накрыв столы прямо на улице да выставив на них угощения.

Деревня гуляла два дня. Весело и бесшабашно! Потом ещё долго вспоминали весёлые проделки, учинённые парнями да девчатами.

И ещё…

На деревенской свадьбе, как положено, встречали всех приезжих да мимо проезжающих и сажали за стол.

И даже если путник торопился, то хотя бы выпить за здоровье молодых да переломить свадебный пирог был обязан. А там уж, как ему хочется – мог остаться пировать или дальше продолжать свой путь.