Только Стефан успел свернуть на утоптанную тропинку, по обеим сторонам от которой стояли вековые деревья с густыми кронами и мощными стволами, как навстречу ему, размахивая хвостом, выбежал золотистый ретривер. Подбежав, пес издал радостное, похожее на щенячье, тявканье и с восторгом закрутился вокруг.

– Ну привет. – Стефан, посмеиваясь, потрепал его по голове, и Той, изловчившись, лизнул ему ладонь. – Я тоже рад тебя видеть, приятель. Пошли.

Он махнул рукой на конец тропы, скрывающейся в тени деревьев. Намекать дважды было не нужно. Той тут же побежал вперед, но остановился в нескольких метрах, дожидаясь, когда Стефан догонит его, сделал круг и снова с оживлением, присущим молодой здоровой собаке, ринулся показывать дорогу.

Через несколько минут тропинка вывела их на небольшую зеленую лужайку. Конь мирно пощипывал траву на противоположном конце поляны, наездник же, расположившись на окруженном кустарником дикого шиповника поваленном дереве, читал книгу в мягкой обложке. Подбежав, Той махнул хвостом, повертелся и растянулся возле его ног. Как ни пытались женщины семейства Мартье склонить его на свою сторону, пес неизменно признавал хозяином лишь Лиама, к ним же относился терпеливо и по-собачьи снисходительно, а Еву зачастую и вовсе игнорировал. Из всех остальных членов семьи авторитетом для него служил только Стефан и самую малость – Зои, хотя ее он скорее просто любил.

Лиам заметил сына, стоило тому выйти на поляну и, отложив книгу, поднялся ему навстречу. Одет он был совершенно обычно – в выцветшую на солнце рубашку и старые джинсы, от времени немного потертые на швах. Он выглядел несколько моложе своих пятидесяти восьми лет, хотя морщинки в уголках проницательных серо-зеленых глаз свидетельствовали о жизненном опыте, а седины в каштановых волосах с каждым годом становилось все больше.

– Я думал, ты возьмешь Маркизу, – сказал Лиам, пожав сыну руку. Они были почти одного роста и схожи телосложением, только фигура Лиама с возрастом стала более коренастой, а легкая кривизна ног выдавала в нем заядлого любителя лошадей.

– То есть ты поджидал меня тут?

Лиам хмыкнул и провел рукой по волосам, приводя их в совершеннейший беспорядок, уселся на прежнее место и вытянул ноги.

– Твоя мать и ее ненормальная сестрица затеяли индейку. Когда я в последний раз заходил к ним, они спорили, какой сделать салат и что подать на десерт. Так что я очень надеялся на твое благоразумие.

– Зои сказала, что с ними еще и Лори.

– Когда я уезжал, она укладывала близняшек. Но если так… – Он переложил книгу по другую сторону от себя и похлопал ладонью по согретому солнцем стволу. – Думаю, часа на то, чтобы определиться с вином и салатами им хватит.

– Я бы не был в этом так уверен… – с сомнением сказал Стефан, присаживаясь рядом с отцом.

Габриэлла Мартье никогда не отлынивала от обязанностей хозяйки дома и теперь, едва семья расселась за большим деревянным столом, произнесла короткую молитву, благодаря Всевышнего за возможность провести вечер в кругу любимых людей и разделить с ними еду и вино. Простая молитва перед ужином была традицией, которую Габриэлла, женщина, весьма условно относящаяся к каким бы то ни было устоям, соблюдала неукоснительно. Вот и сейчас она, склонив голову, произнесла идущие от сердца слова и, закончив, улыбнулась старшей дочери:

– Так хорошо, что ты все-таки приехала сегодня.

– Как я могла отказаться от возможности хоть на один вечер сбагрить близняшек тёте Еве, – ответила она с ехидной улыбкой и, дотянувшись до тарелки с сыром, взяла два кусочка – один для себя, другой – для матери.

Полуторогодовалые девочки только-только начинали познавать мир и доставляли своим родителям кучу беспокойства, не совсем свойственное девочкам. Лишь за последнюю неделю они умудрились перевернуть растущее в кадке лимонное дерево, порвать подол платья Лори и стянуть со стола скатерть со всем на ней находящимся. И это если не считать прочих мелочей, счет которым Лори и ее муж потеряли едва только дети начали ходить. Зато в присутствие Евы они превращались в сущих ангелочков. Выглядело это весьма подозрительно и в тайне все ждали, когда девчонки покажут свою истинную сущность.

Зои, одетая в новенький красный сарафан, встала из-за стола и пошла к холодильнику. Взяла банку зернистой горчицы и поставила рядом с собой.

– Дай сюда. – Едва она успела открыть банку, Стефан забрал ее и сунул внутрь ложку.

– Эй! – полная негодования, она ткнула его локтем.

– Может быть, ты заберешь ее к себе? – с надеждой спросил Лиам, ловко орудуя ножом и вилкой.

– Горчицу? – С издевкой осведомился Стефан, не обращая внимания на гневные взгляды сестры.

Лори закатила глаза, Габриэлла ласково улыбнулась мужу и, с любовью посмотрев на каждого из троих детей, обратилась к сыну:

– Вино превосходно, дорогой.

– А ужин еще лучше, – не замедлил ответить тот и поднял бокал.

Несмотря на то что Стефану редко гостил у родителей больше двух-трех дней, его старая комната оставалась неприкосновенна. Просторная светлая спальня с отдельной ванной и стенами, обклеенными обоями с неброским серовато-голубым рисунком и окнами, выходящими на задний двор, где находилась конюшня. В углу стоял массивный резной шкаф, который он помнил с самого детства, и добротная широкая кровать с деревянными столбиками в изголовье. Прежде пол возле кровати устилал жесткий ковер с античным орнаментом, но недавно мама заменила его на новый, куда более мягкий, подходящий к покрывалу в темно-синюю клетку. Стефан подошел к письменному столу, появившемуся тут во время его учебы в школе, и включил свой старый ноутбук, оставленный у родителей на всякий случай. Экран приветственно мигнул, заработал встроенный вентилятор, и вскоре перед Стефаном возникло поле для введения пароля. Скрывать ему было нечего, но Зои слишком любила совать нос туда, куда не следовало. Так что, как говорится, от греха подальше.

Приветственный экран сменила картинка рабочего стола с рассыпанными по ней значками. Щелкнув кнопкой мыши, Стефан открыл окошко браузера и вбил в поиске название шоу, стартовавшего в Японии через две недели. Мать и Ева накрывали перед камином столик для вечернего чая, Лори играла с дочерями, Зои приставала к отцу с просьбой сфотографировать ее в новом платье, а он, воспользовавшись свободной минуткой, решил проверить кое-что, не дающее ему покоя.

Открыв нужную страничку, он пролистал вниз и щелкнул по ссылке. Через мгновение на экране появилась еще одна вкладка, и Стефан, крутя колесико мышки, пробежался по списку. Стоило ему дойти до середины, как раздался отрывистый стук в дверь, и следом на пороге появился отец.

– Все готово? – обернувшись, спросил Стефан. – Или ты ищешь у меня политического убежища?

– Я бы с удовольствием, – отозвался Лиам, подходя ближе, – но ваш корабль, товарищ капитан, слишком часто плавает в заморских волнах. Так что я вынужден водить дружбу с пиратами.

– Перешел на сторону врага?