— А он прав, — сказал Агнар. — Если будем отыгрывать чужие мелодии, да ещё и плохо — а мы будем делать это плохо, поскольку не являемся профессиональными музыкантами — можем попасть в немилость и угодить в казематы какого-нибудь местного князька. А так… Попробуйте просто поиграть то, что вам нравится.

Мария пожала плечами и затянула на флейте какую-то незатейливую мелодию с плавными переходами и резкими подъёмами. Ли Су поднял смычок и вступил следом. Зубери лениво начал отбивать массивными ладонями по гладким поверхностям барабанов, явно не имея в голове дельных идей. Камо заиграл любимую мелодию, но его калимбу задушила прочая музыка.

Эти разрозненные звуки перебивали и давили друг друга, громкая и тягучая эрху наконец уничтожила флейту Марии, а монотонный барабан Зубери нарушал общий ритм. Даже водопад звучал мелодичней, чем игра группы.

— Хватит! Хватит! — не выдержал Агнар и рассмеялся. — Идея, конечно, хорошая, но мы с вами все настолько разные, что просто не можем сосуществовать вместе без должного плана.

Нам нужен ведущий инструмент. Полагаю, им станет эрху. Ли Су хорошо с нею управляется, поэтому вести вас ему труда не составит.

Ли Су горделиво махнул смычком.

— Попробуй задать мелодию. Остальные — подхватывайте.

Следующий час уши Кира разрывались от беспорядочных мелодий. Казалось, инструменты отряда просто не могут звучать вместе. Их звуки совершенно не сочетались, ритм не чувствовался, да и как таковая мелодия терялась, когда в игру вступал кто-либо ещё, помимо Ли Су. Агнар тоже это слышал, и в лице северянина Кир прочитал разочарование.

— Ладно, — спустя время остановил остальных Агнар, — попробуем в другой раз. Получается паршиво. До следующего населённого пункта пара дней пути, если нас попросят сыграть, выступит только Ли Су. Но вы должны помнить, чем ближе к Синему городу мы подбираемся, тем подозрительнее и требовательнее люди.

— Как думаете, второй отряд тоже чем-то подобным занят? — вдруг спросила Мария.

— Возможно, смотря какую легенду им выбрал Роман. Что ж, перекусите чего, вскипятите воды и отправляемся.

***

Покинув территорию водопада, группа направилась вглубь красивейшего тисового леса Сенл, простирающегося на многие километры вокруг. При этом, ущелья и отвесные скалы не отступали, ведя путников по жёлто-зелёным владениям, всё дальше и дальше от границы. Ниже по течению реки, разрезающей надвое песчано-каменное полотно, встречались водопады поменьше, где скользкие берега связывались дугообразными, впитавшими в себя влагу и грязь, каменными мостами.

По обеим сторонам полноводной реки Хэу, за чередой мясистых стволов и раскидистых кустарников прятались высокие пещеры с кривыми слоистыми сводами и забившимся в щели пучками мха.

— Миллионы лет назад территория Сенл была покрыта водами Лютого океана, — сказал Агнар, встретив восхищённый взгляд Кира. — Его течения откладывали гравий и песок, а когда океан отступил, начался процесс формирования того, что мы видим теперь. Красивые места. Но и страшные одновременно. В первые континентальные войны воды реки Хэу нередко окрашивались в красный цвет. Тела убитых прибивало к накренённым деревьям и прибрежным валунам. Местные хищники питались их плотью, растаскивая куски по окрестностям. Страшное было время.

— Можно подумать, сейчас оно лучше, — заметил Ли Су. — Где далуанцы видят драгоценные камни, там разгораются войны. А с коренным населением у них всегда был сложный «диалог». Если же не брать Далу в расчёт, то можно вспомнить о работорговцах с островов, они убивают людей не меньше, чем императорские солдаты.

С Ли Су не спорили, ведь он говорил чистую правду, земли Далу никогда не считались безопасными и свободными. Красота здешней природы не могла полностью скрыть ужасы прошлого. Каждый камень и каждый листок хранили жуткую память о набегах, порабощении и жажде наживы.

Спустившись с очередного скалистого уступа, Кир заметил вдалеке несколько тощих фигур, прячущихся за деревьями.

— Агнар, — позвал он и кивком указал в нужную сторону.

— Да, я их заметил ещё около той скалистой пещеры недалеко от рощи. Пока они нас не трогают, и мы их не будем, но поторопиться стоит, эта парочка наверняка уже передала своим о свежем мясе в их лесу.

И только сейчас Кир обратил внимание, что Мария несёт лук не на спине, а в левой руке.

— Для нас опаснее те, что ходят в императорской форме, — усмехнулся Ли Су.

— А я бы предпочла, чтобы меня застрелили, а не ели по кусочкам в течение недели, — едко бросила Мария.

Все последующие спуски выглядели не такими обрывистыми: мягкий ковровый настил плавно шёл по холму, обрываясь на тонкой линии ручья. На время пространство освободилось от власти лесных гигантов, но уже за отточенными водой каменными ступенями вновь показалась лесная гряда.

Кир не отрывал взгляда от фигур, оставшихся далеко позади. Он буквально кожей чувствовал, как они, не издавая ни единого звука, смотрят им вслед, как медленно поворачивают головы и ждут. Конечно, он не мог видеть их лиц, да и отдельных частей тел тоже: каннибалы были лишь тенями, которые вот-вот растают в сумраке лесной чащи.

— На землю! — крик Агнара пронзил воздух. Затем последовал толчок от Ли Су — Кир повалился с ног, угодив лицом в грязь. Над головой имитатора пролетели три тонких прута, которые угодили в кусок обломанной коры. Тренькнула тетива Марии, и нечто грузное рухнуло с толстого сука, обломав мелкие ветки. Затем ещё один выстрел повалил каннибала, прячущегося в широких листьях бузины.

— Они повсюду! — с тревогой произнесла Мария, высматривая очередную цель в зарослях.

Ли Су, припавший к земле рядом с Киром, держал наготове кукри. Камо и Зубери пристроились у ствола огромного тиса, что впивался корнями в рыхлую прибрежную почву. Агнар прятался за валуном, сжимая рукоять меча. Мария сидела недалеко от северянина, укрываясь за песчаной насыпью.

Кир осторожно приподнял голову, но Ли Су вернул его в исходную позицию.

— Нельзя тобой рисковать, лежи смирно и не дёргайся.

— Что там происходит?

— Каннибалы, вот что. Нас окружили.

— Но я никого не видел на этом берегу.

— Зато они тебя хорошо видели. Помолчи.

Ли Су, сгребая плащом опавшие листья, сучки и куски грязи, ползком направился к валуну, за которым сидел Агнар. Кир хотел последовать за ним, но тот остановил его жестом.

— Похоже, у них парализующие дротики. Наши действия?

— Думаю, — отозвался Агнар. — Позади довольно глубокая река и есть вероятность попасть в стрежень, поэтому этот путь отпадает. Чащу противник знает лучше, чем мы.