Мы возвращаемся из четырехдневной поездки, когда слышим вдалеке выстрелы. Даже теперь это не является редкостью, так что нет причин паниковать. Мы реагируем быстро. Кэл на пассажирском сиденье, так что он тянется к винтовке, опускает окно со своей стороны и наполовину высовывается из грузовика, чтобы иметь возможность выстрелить, если придется. Я направляю машину в сторону от дороги, по которой мы ехали, и прибавляю скорость настолько, чтобы проехать за небольшой подлесок, тянущийся вдоль дороги.

Грузовик Кэла может проехать по любой местности, и съехать с дороги — это самая простая и очевидная мера предосторожности.

Когда мы добираемся до вершины холма, я вижу источник шума. Перестрелка. Между двумя людьми за грузовиком и группой нападающих.

Я останавливаю наш грузовик.

— Похоже на засаду. Ребята в грузовике, наверное, просто проезжали мимо.

Я вижу, что Кэл наверняка прав. У нападающих укрепленные позиции, и они явно ждали до места, где дорога сузится и поворачивает, и только потом напали.

— Не похоже на обычную банду, — я щурюсь, пытаясь разглядеть детали. — Они даже не выглядят взрослыми. Подростки?

— Ага, — Кэл сел обратно на сиденье, поскольку нам уже не грозит непосредственная опасность. — Похоже, их восемь. Вон тому мелкому явно не больше четырнадцати, — он как-то странно выдыхает. — Бл*дь.

— Что будем делать? — по какой-то причине вид того, как дети даже младше меня нападают на ни в чем не повинных путешественников — это одно из худших зрелищ, что я видела.

— Можем объехать стороной и не лезть в этот бл*дский бардак.

Я облизываю губы. Поворачиваю голову, чтобы взглянуть Кэлу в глаза.

Он бегло кивает, явно прочитав мои мысли.

— Можем попробовать напугать их. Зайти сзади. Они буквально дети. Могут убежать, если потеряют преимущество.

— Окей. Давай попробуем.

Его глаза как будто темнеют, когда он пригвождает меня взглядом.

— Мы можем попробовать. Но если они дадут отпор, мы уезжаем. Немедленно. Без споров.

Я медленно киваю.

— Я серьезно. Мне тоже жаль этих ребят, но они незнакомцы. И если выбор стоит между тобой и парой незнакомцев, я всегда выберу тебя.

Мое сердце сжимается от этих грубоватых слов.

— Я понимаю. Хочешь верь, хочешь нет, но я тоже буду не в восторге, если мы пострадаем или погибнем.

В его глазах так бегло вспыхивает тепло, что я чуть не пропускаю этот момент. Затем выпрямляю спину, ставлю ногу на педаль газа и кладу руки на руль.

— Значит, просто ехать на них?

— Ага. Прямо на них. Я начну стрелять.

— Не на поражение, если не придется. Они просто дети.

— Знаю. Я тоже не хочу их убивать.

Наш план набрасывается с нашей типичной эффективностью. Я трогаю грузовик с места и еду вперед. Быстро набираю скорость (насколько это возможно на такой местности), а Кэл высовывается из окна с пассажирской стороны и начинает стрелять, как только мы оказываемся достаточно близко.

Он подстреливает трех нападавших еще до того, как они успевают развернуться.

Некоторые стреляют в ответ, но это длится лишь несколько секунд. Вскоре все они отступают, убегая от дороги и скрываясь за деревьями. Через минуту три квадрацикла уезжают прочь, облепленные подростками.

Я останавливаю грузовик рядом с пикапом на дороге. Красивый черный мужчина в армейском камуфляже встает из-за автомобиля, все еще держа винтовку наготове, но не целясь в нас. Он пристально наблюдает за нами. Он такой же, как и мы. Не будет доверять кому-либо без веской причины.

— Они уехали, — говорит Кэл.

— Мы вам не навредим, — добавляю я, поскольку мужчина настороженно косится на Кэла.

Логично. Кэл крупный, грубоватый и опасный с виду.

— Похоже, вы нуждались в помощи, — незнакомцам этого не понять, но это проявление дружелюбия со стороны Кэла.

— Нуждались, — отвечает мужчина, глянув туда, куда уехали нападавшие. — Мы очень благодарны. Они всего лишь дети, — он тянет руку вниз и помогает женщине подняться. — Я Мак. А это Анна.

Анна белая, с вьющимися рыжеватыми волосами и симпатичным открытым лицом. Она выглядит бледной, но ее улыбка искренняя, когда она выходит из-за грузовика, чтобы поприветствовать нас.

— Я думала, мы точно погибнем. Большое вам спасибо.

— Рада, что мы смогли помочь, — отвечаю я. — Вы просто проезжаете мимо?

— Да. Едем встретиться кое с кем, — теперь говорит Анна, и в основном со мной. Мужчины до сих пор сверлят друг друга взглядами. — Мак просто сопровождает меня, ему вечно приходится это делать.

— Не говори так, — сухо отзывается Мак, бросая на Анну прищуренный взгляд. Затем поворачивается ко мне. — Вы тут живете?

— В паре часов езды отсюда, — отвечаю я, не вдаваясь в детали, чтобы Кэл не раздражался. — А вы куда пытаетесь попасть?

— Нам осталось около тридцати миль, — карие глаза Мака не кажутся холодными, но они пронизывают как ножи. От него ничего не ускользает, пока он оценивает меня и Кэла. — Похоже, вы знаете, что делаете. У вас случайно нет времени поехать с нами? Нам бы пригодилась ваша помощь. У грузовика пробиты шины, и сам он изрешечен пулями. Я не уверен, как далеко мы доберемся пешком.

Этот вопрос меня удивляет. Большинство людей уже не просит о таких вещах. Но мне нравятся эти люди, а мои инстинкты очень редко ошибаются. Я хочу ответить, но сначала поворачиваюсь к Кэлу. Я не буду настаивать, если он посчитает это плохой идеей.

Он тоже смотрит на меня, и между нами происходит безмолвный разговор. Он не в восторге от такого плана, но готов сделать это, если я этого хочу.

Так что я говорю:

— Да, мы, пожалуй, могли бы это сделать, если тут недалеко. Мы уже провели несколько дней вдали от дома.

— Не больше тридцати миль, — Мак улыбается. Улыбка теплая, настоящая и меняет его лицо. — Мы будем очень благодарны.

— Ладно, — бурчит Кэл, показывая на наш грузовик. — Тогда давайте выдвигаться. Берите свои вещи и запрыгивайте назад. Я заберу бензин, оставшийся в вашем грузовике.

Кэл выкачивает бензин из расстрелянного пикапа в наш, пока Мак и Анна собирают вещи. Я забираюсь в кузов грузовика вместе с ними, поскольку мне хочется поговорить с ними.

В последнее время я общалась с людьми больше обычного, но общение до сих пор ощущается новым и волнительным.

Когда Кэл садится за руль и едет, Анна первым делом спрашивает у меня:

— Итак, он твой мужчина или твой отец?

Я моргаю, опешив от вопроса. Мне реально требуется минутка, чтобы найти ответ.

— Эм, ни то, ни другое. Не прям так. Мы… вроде как семья.

Это звучит неправильно. Кажется, мы с