– Вы не намерены скрывать ваши отношения, как полагала Аманда, – констатировал эльф.

– Совершенно верно. Поверьте, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы любое объявление о вашей с ней помолвке все Иные города восприняли исключительно как дурную неправдоподобную байку.

– Не нужно пугать угрозами выставить меня на посмешище, мальчик, – хмыкнул Элсинэль, намерено подчеркнув, что он на век старше явившегося к нему незваного гостя. – Я не хуже вас понимаю, что вызывающим поведением вы быстро оттолкнёте от себя Аманду, а вы, кажется, намерены подзадержаться рядом с ней... к сожалению.

– Вам правильно кажется, – скрипнул отросшими клыками демон. С таким противником блеф не пройдёт: он куда дольше знаком с его ведьмочкой, чем сам Габриэль, и прекрасно видит расклад карт в их руках. – Но не совершайте ошибки, полагая, что я намерен «подзадержаться» не навсегда.

Его слова крайне не понравились эльфу! Если бы не огромный опыт ведения самых разных трудных многочасовых переговоров, Габриэль мог бы и не заметить еле заметных признаков гнева и протеста в выражении лица соперника. Что-то теория брака чисто по расчёту, выдвинутая его колдуньей, трещит по всем швам... Он готов был спорить, что со стороны фиктивного жениха никаким расчётом и не пахнет. Как известно, нет ничего более постоянного, чем временное, а фиктивные браки перерастают в браки настоящие куда быстрей и верней дружеских отношений. На то и делал ставку Элсинэль Форрест?

– Ваша репутация повесы утверждает, что «навсегда» – не ваша категория, – сдержано ответил эльф.

– Я перерос свою репутацию, – пожал плечами Габриэль, – такое порой случается. Элсинэль, что-то мне подсказывает: явившись домой с приёма, вы собрали обо мне весьма подробные справки. Озвучу тот вывод, к которому вы, как умный человек, наверняка успели прийти: со мной дружить надо – войну со мной вы не осилите. Я тоже потеребил деловых партнёров с этого континента и совершенно уверен, что смогу обесценить все ваши инвестиции и сбить цену на все ваши акции. Поищите себе другую невесту, если вам действительно нужна лишь хозяйка приёмов и спутница для выхода в свет, как вы сказали моей девушке.

– И как давно она стала вашей девушкой? – скрежещущим голосом осведомился Элсинэль.

– Для вас это уже неважно, примите как свершившийся факт и не забудьте забрать заявление о помолвке, если вы успели подать его в светские хроники газет. И насчёт кольца – предложите Аманде вернуть его, если она изменила своё решение.

– А если не вернёт? – насмешливо сверкнули яркие голубые глаза эльфа.

– Тогда ваша взяла, – поднялся Габриэль, – но это пока. Я не отступлюсь легко и просто. В конце концов, «ночная птица всех перепоёт» – слышали такую поговорку?

Подстрекательство было намеренным, и реакция эльфа оправдала ожидания: он побелел от бешенства, его глаза полыхнули неприкрытой ревностью и ненавистью к удачливому сопернику. Да уж, только его колдунья, вечно занятая ядами и зельями, могла не заметить истинного отношения к себе повелителя эльфов! Любовь при желании скрыть можно, жгучую ревность – нужно, но невозможно.

Народные предания непосвящённых называют ночь любимым временем нечистой силы: оборотней, ведьм, некромантов и прочих индивидуумов, образующих сообщество Иных. На самом деле большинство «мифических существ» предпочитает заниматься своим делами при свете дня, и даже у некромантов сакральные моменты полнолуний и новолуний далеко не всегда выпадают на ночное время: законы движения планет едины для всех. И демоны, которым людская молва предписывала бесчинствовать под покровом мглы, по ночам с удовольствием дремали в тёплых постельках в объятьях своих женщин, вместо сотворения всяческих нечестивых поступков. Но высокий статус главы рода лишает демона многих радостей жизни, особенно когда на руках имеется куча жалоб от горожан, переданная мастером с сочувствующей улыбкой.

Заметная концентрация демонической магии ощущалась в районе Даунтауна. Над домами уже полыхали зарницы явно не природного происхождения. С досадой плюнув с высоты птичьего полёта, Габриэль понёсся над эльфийским лесом в сторону городской черты. Кто б его заранее предупредил, что помимо исполнения функций финансового директора, главы родов должны ещё и воспитателями детсада подрабатывать! Брат никогда не упоминал о трудностях такого рода. Впрочем, рыба гниёт с головы, а род – со старших его представителей, так что ситуация в Атланте неудивительна.

Две группы юных демонов, в пять голов каждая, схлестнулись в жаркой драке. Горели чьи-то волосы, отлетали в сторону чьи-то клыки, натужно хрипели чьи-то пережатые глотки, хрустели ломаемые кости. Словом, всё в рамках нормы, претензий нет. Применение в схватке фаерболов и боевых амулетов (явно стащенных у родителей) – уже нехорошо.

А вот отсутствие экранирующего полога и маскирующих чар – форменное безобразие!

Высший демон с гневным рычанием спикировал в центр сражения, как лиса в курятник, и с тем же эффектом. С воплями «Атас!» демонята кинулись врассыпную, но кто ж им даст уйти без покаяния? Всю юную поросль рода Габриэль хорошенько встряхнул, чуток повалял и ещё раз встряхнул. Выстроил шеренгой и прочитал краткую лекцию о законе секретности. Напоследок крепко припечатал юнцов заклинанием блокировки, временно лишившим их возможности управлять стихиями. А то что-то показалось Габриэлю – не усердно его лекцию выслушали...

– Погодите, а как мы домой доберёмся?! – расшумелись демонята, неспособные теперь подняться в воздух.

– Пешком, – неумолимо отрезал Габриэль.

– Но мне далеко! – возмутился один из заводил.

– Прекрасно, получше прочувствуешь бытие человека обыкновенного.

– У меня дом за рекой, а ближайший мост на ремонте! – пробухтел второй.

– Ответ тот же.

– Нам в школу завтра, а ваше заклинание ещё дней пять не рассеется. Но мы же не среди людей учимся – как мы в школе для Иных без магии будем?! – запаниковал третий.

– У вас пока идут общие для всех предметы, и оборотни как-то же ходят на уроки без магии.

– Так они во вторую ипостась перекинуться могут – и как нам тогда против них выстоять?!

– Тренируйтесь не провоцировать их на оборот, – пожал плечами Габриэль, – и учитесь не полагаться только на силу, чай не