– Легко так говорить, когда самый сильный, – тихонько прошипели в конце шеренги.

Педагогические таланты Габриэля истощились. Обвив шипевшего огненными кольцами, он подтянул его к себе, вздёрнул вверх и показательно сковал его шею ледяным ошейником. Ошейник начал раздаваться вширь – шея сжиматься. Все демонята притихли, боязливо вжав головы в плечи и с ужасом взирая на высшего в гневе.

– Когда ты самый сильный, легче всего оторвать глупцам головы и скинуть в реку пепел тел, – вкрадчиво пророкотал Габриэль. – Но обратите внимание: я не выбрал самый лёгкий путь. А если будете сильно биты в школе, разрешаю прислать официальную жалобу на официальный адрес главы рода – обещаю рассмотреть её в приоритетном порядке.

В глазах подростков промелькнула неукротимая гордость – эти молодчики домой на четвереньках приползать будут, но жалобу не напишут. Что ж, крепкий стержень куда лучше гнилого нутра, а пожить в реальности, в которой ты слабее всех других, им не помешает: свежий опыт проясняет сознание как ничто другое. Мир частенько жесток и непредсказуем не только для смертных, и особенно суров он с любителями лёгких путей, привыкшими полагаться лишь на те бонусы, что изначально даны им от природы. Смотря вослед мрачно разбредающимся драчунам, Габриэль мысленно занёс в свой график визит в школу через денёк, а сейчас следовало вернуться к реке Чаттахучи, миль на пятнадцать ниже по течению от места его поединка с Амандой. Усилием воли задавив желание немедленно вернуться к ней, он стремительно помчался на юго-запад.

Уже на подлёте к глубокому омуту, образованному полувысохшим левым притоком реки, высший демон ощутил приближение к нему по земле чужеродной, но могучей силы. Похоже, у них одна и та же точка назначения...

– Адские гончие и вся преисподняя с ними! – прорычал Габриэль и развил скорость, позволяющую легко уворачиваться даже от сверхзвуковых самолётов. Он камнем слетел вниз, пружинисто приземлился на обе ноги и прислушался к диалогу:

– Вали отсюда, демон, сколько можно воду баламутить?! Ты ещё вскипяти её, гад такой! – со свойственной русалкам мелодичностью ругался девичий голос.

– Если тебе холодно, я её подогрею, – услужливо предложил приятный юношеский тенор.

– Мне нормально! Было нормально, пока ты не пришёл! Иди отсюда, ты мне лунный свет загораживаешь, а он для выполнения курсовой работы по чарам нужен.

– Так давай я ветки деревьев на другую сторону склоню, тебе света больше будет, – отозвался молодой демон, и в кронах прибрежных ив зашумел ветер. Исчезли длинные разлапистые тени, и лунный свет озарил поверхность притока, в котором плескалась прелестная русалочка.

– Слушай, ты как автоматический голосовой помощник – тебе говоришь: «Ступай прочь, в гробу я видала твою помощь!», и получаешь в ответ: «Тебе нужен гроб? Сейчас устрою, модели имеются самые разные», – фыркнула русалочка. – Прекращай безобразничать, а то мои старшие уже недовольство высказывают. Начнёшь опять водовороты крутить – схлопочешь по полной, даром что демон!

Девушка ушла под воду и пропала из вида, а Габриэль поспешил выйти и отпустить из-под контроля ауру своей силы. Сидящего на пригорке демона аж навзничь опрокинуло неожиданным ударом, зато и та, для кого предназначалась демонстрация, неподвижно замерла в устье притока. Стандартное магическое предупреждение всегда было неплохой превентивной мерой.

– Доброй ночи, глава, – поднимаясь и отряхиваясь, хмуро поздоровался высокий парень – похоже, ещё один демон города, не умеющий выражать заботу действием. Можно сказать, друг по несчастью.

– Ночь была бы куда добрее, если б члены моего рода не взбалтывали воду в русалочьих омутах, – спокойно заметил Габриэль, опускаясь на песок и жестом предлагая юноше сесть с ним рядом. – Проблемы?

– Да. Нет... Это личные проблемы, они никого не касаются!

– Не касаются вплоть до поступления официальных жалоб. Ты же понимаешь, что здесь живёт не одна девушка, и влияющие на воду демонические силы доставляют неудобство многим обитателям реки? Твой подход к ухаживаниям однозначно надо менять. – Габриэль задумался и добавил: – Хотя бы по причине его полной неэффективности.

– А какой подход эффективен? – оживился парень, всем корпусом разворачиваясь к старшему демону.

– Грамотно сформулированный вопрос – половина решения задачи, но ответ к ней мне самому пока неизвестен, – честно ответил Габриэль и поверил свои заботы родственной душе: – Так вот живёшь себе без особых забот, карьеру делаешь, бизнес развиваешь, а потом внезапно сталкиваешься с невероятной девушкой и тебя озаряет понимание: всё твое прошлое существование было всего лишь дорогой к Ней. Все неудачи и с боем вырванные победы, падения и взлёты против ветра злого рока – только ради этой встречи. Ты готов на всё, чтобы она осталась с тобой, и вот тут-то тебя настигает ужасное осознание: ты совершенно не представляешь что делать! Поскольку прежний опыт твоих отношений с женщинами убого ограничен цветами, подарками, денежным содержанием и встречами без всяких обязательств. Всем тем, что совершенно бессмысленно предлагать Ей.

– А что не бессмысленно? – пробормотал юный низший демон и демон взрослый высший сокрушённо пожал плечами. Молодой прихлопнул москита, присосавшегося к его шее, и удручённо изрёк: – Я учусь в институте на химико-биологическом направлении, и скажу вам так: с точки зрения биологии, если кто-то целеустремлённо пьёт вашу кровь, он с наибольшей вероятностью существо женского пола, как самка комара. И что этим женщинам надо, а?!

Ого, среди Иных по-прежнему редко встречались те, кто посвящал себя изучению точных человеческих наук – парнишка, можно сказать, уникум, почти как Аманда. Но пофилософствовать при лунном свете на тему женщин и их желаний демонам не дали. Поверхность воды с бликами лунного света заволновалась, вода забурлила, вспенилась, и из тихого омута высунулась безобразная, заросшая водорослями и тиной голова с рыбьими глазами на выкате. Вместо носа шевелились жабры, кожу страшилища покрывала блёклая чешуя, облепленная червями и моллюсками. Безгубый рот открылся и проквакал:

– Любовь нам нужна, бестолочи окаянные! Любовь, забота и поддержка! А если ты, малыш, станешь вновь воду мутить – так тебя одурманю, что будешь ты мне, старой водяной ведьме, букеты носить и в безумной страсти клясться, ясно? А я ведь на страсть и ответить могу!

Молодой