— И последнее. Ваш перстень, Константин Платонович. Вы же знаете, кому он принадлежал раньше?

— Ордену Тау.

— Правильно. Только я сомневаюсь, что вы в курсе истории этой организации и причин её падения.

— С удовольствием выслушаю вашу версию, Глеб Андреевич.

— Не версию. — Лицо Джурьеффа приобрело мрачное выражение. — А свидетельство очевидца. Я был там, Константин Платонович. Я был там четыреста лет назад…

* * *

Сто восемьдесят лет — не возраст для некроманта. Самый расцвет молодости и возможностей. Джурьефф мотался по средневековой Европе, уводя за грань заложных покойников и призраков. Войны, голод и эпидемии плодили их в огромных количествах. Но чаще всего он появлялся в маленьком городке Альтопашо в Тосканском герцогстве. Именно там находились главная цитадель ордена Тау и его Великий Магистр.

Они не были сильны войсками — братьям-рыцарям разрешалось носить меч, только сопровождая паломников. Но их могущество произрастало от госпиталей и лечебниц. Они спасали жизни, исцеляли от болезней и останавливали моровые поветрия. Знаниями, травами и забытой деланной магией. Лекари и хирурги, они стояли на страже здоровья и боролись со смертью.

Джурьефф оказался желанным гостем в ордене. Больные умирали чаще, чем хотелось бы рыцарям Тау, и чаще, чем обычно, не могли уйти за грань. Некромант облегчал участь душ и не позволял им творить безобразия в мире живых. Получая за это море «дармового» чёрного песка. Вот такой странный, на первый взгляд, союз. И чем дальше Джурьефф с ними сотрудничал, тем больше включался в их внутренние дела. Некоторые братья-рыцари даже считали его членом ордена, хотя он никогда не приносил их клятв. Так Джурьефф узнал о вражде между Тау и Тамплиерами.

Храмовники нашли на Святой Земле нечто. То ли Грааль, то ли святилище древнего божества, то ли могущественный артефакт ушедших эпох — никто не знал точно. Но было известно: пройдя посвящение в Тамплиеры и достигнув ранга рыцаря, любой человек, даже самый безродный, обретал Талант. Не было магов могущественнее, чем Храмовники. Они диктовали свою волю королям, приказывали кардиналам и собирали огромные богатства в своих замках.

Вражда между Тау и Храмовниками началась с эпидемии на севере Франции. Брат-лекарь Тау обнаружил, что болезнь имеет магическую природу, а инициировал её один из рыцарей-тамплиеров. Великий Магистр потребовал объяснений у своего собрата-Храмовника. Но вместо ответа получил ультиматум: братья-лекари должны перестать лечить чернь, ограничившись благородным сословием, а орден должен влиться в ряды Тамплиеров. Великому Магистру Тау милостиво обещали должность прецептора Тосканы и старшего Магистра. Ответ Храмовникам так и не пришёл.

Через пять лет, ранним утром в пятницу тринадцатого октября тысяча триста седьмого года, по приказу Филиппа Четвёртого Красивого были арестованы все тамплиеры Франции. В других странах также начались гонения на орден. Папа Климент Пятый издал буллу о роспуске Тамплиеров, и судьба ордена была предрешена. Не везде аресты проходили бескровно — рыцари сопротивлялись без жалости и страха. Но среди нападавших частенько видели братьев Тау, творивших какую-то деланную магию, и Таланты Храмовников оказывались бессильны что-либо сделать.

Через тридцать лет после разгрома Тамплиеров случилась небольшая война между Флорентийской Республикой и Республикой Лукка. Один из наёмных отрядов, воевавших за Флоренцию, вопреки приказам оторвался от основного войска и быстрым маршем подошёл к городку Альтопашо. Штурмом взял цитадель ордена Тау. Устроенная ими резня стала беспрецедентной по жестокости. Братьев-лекарей разрубали на части живыми, сестёр Тау распинали на стенах крепости, больных из лечебницы скидывали в ров и закапывали живыми. Голову Великого Магистра накололи на пику и выставили в центре крепости. Говорят, среди магов отряда наёмников опознали многих бывших Храмовников, избежавших преследования. Но свидетельств и доказательств этому не осталось. Джурьефф попал в разорённую резиденцию только через полгода, когда никаких следов найти уже было невозможно.

Орден Тау влачил жалкое существование ещё два века, так и не оправившись от удара. И был распущен, когда умер последний брат-рыцарь.

* * *

Закончив рассказ, Джурьефф некоторое время молчал, а затем посмотрел на меня пронзительным взглядом.

— Перстень Тау признал вас, Константин Платонович. А значит, вы можете попасть в цитадель Альтопашо и получить наследство ордена.

— И что я там найду?

— Не знаю, — он развёл руками, — я не был допущен в их святая святых. Быть может, лекарские секреты или ту деланную магию, которую они использовали. Кто знает! Я могу только указать, где искать дверь. Если вам это нужно, естественно.

— Вы так говорите, Глеб Андреевич, будто хотите что-то взамен от меня.

Джурьефф усмехнулся.

— Да, хочу. Позвольте мне обследовать мумию, которую везёте в багаже. Давно мечтал узнать египетские секреты бальзамирования!

Глава 15

Кадавры

— Глеб Андреевич, боюсь, я не имею права удовлетворить ваше любопытство. У меня однозначные инструкции — мумия должна быть доставлена в Египет в целости и сохранности.

— Да ради бога, Константин Платонович! Я не собирался её резать или разбирать на части. Древние покойники совершенно не годятся для создания сложных конструктов — кости хрупкие, да и эфир держат отвратительно.

Джурьефф вдруг звонко хлопнул себя по лбу.

— Какой же я забывчивый! Вы же не видели, каких высот я достиг в проектировании боевых кадавров. Поверьте, нигде больше вы не найдёте ничего подобного. Вы уже поели? Тогда я устрою экскурсию прямо сейчас. Татьяна Алексеевна, вы не возражаете, если мы вас ненадолго оставим?

— Возражаю, — Таня насмешливо посмотрела на некроманта. — Я тоже хочу взглянуть на ваших кадавров. Полагаю, это интересное зрелище.

Брови Джурьеффа удивлённо взлетели, а сам он на пару мгновений потерял дар речи.

— Да⁈ В самом деле? Вы же понимаете, что кадавры… эээ…. могут шокировать.

Девушка снисходительно улыбнулась.

— Я ученица Константина Платоновича. Сомневаюсь, что вы сможете меня шокировать или хотя бы удивить видом поднятого мертвеца.

— Тогда вам будет крайне интересно взглянуть на мою «коллекцию». — Джурьефф засуетился и горным козлом подскочил к Тане. — Позвольте предложить вам руку, сударыня. Придётся спускаться по ступенькам, обопритесь на меня. Вы знаете, первый раз я изготовил кадавра во времена…

Мы с Таней обменялись взглядами, и я кивнул ей. Если она хочет посмотреть на кадавров, то пусть смотрит. Заодно и мне не придётся выслушивать нашего многословного хозяина.

В подвал замка вела широкая лестница, ничуть не уступающая парадной. Да и сами подземелья напоминали не мрачные пещеры, а помещения какой-нибудь академии наук. Большие залы с высокими сводами, многочисленные магические светильники, стеклянные шкафы с книгами, столы с алхимическими установками и ни единой, даже мельчайшей, пылинки.

— Чистота, Татьяна Алексеевна, главное в деле кадавростроения — чистота, —