- Благодарю Вас, министр, - вежливо сказал Валла.

Через час Ларель вернула ей одежду. Положив одежду на кровать, Валла с удивлением посмотрела на нее. Ее одеяния выглядели самыми чистыми из всех, какими когда-либо были, тусклый хлопок казался почти белым. Она подняла свою темно-бордовую тунику и обнаружила, что ее палец больше не пролезает ни в одну дырочку в шве.

“Мы их тоже починили, - очевидно, заметил Ларель.

“Спасибо тебе.- Валла не видела в башне ни одного слуги, а это означало, что ученики делили работу по всем направлениям, точно так же, как готовили еду. Она подумала, что когда бы Ларель ни сказала “Мы”, на самом ли деле она имела в виду и меня.

Ларель извинилась, и Валла медленно переоделась. Подняв руки, она почувствовала острую боль в ребрах и поморщилась. Несмотря на ее избитое, лиловое и исцарапанное тело, одежда все еще сидела на ней как и раньше. Она все еще была тем же самым человеком, или достаточно близким.

Она молча шла рядом с Ларель, не находя слов. Другая женщина держалась с ней очень непринужденно, и Валла не чувствовала себя обязанной заговорить. Ее голова была полна мыслей, взвешивающих ее выбор, и было больно думать, что у нее был только один месяц, чтобы принять решение.

Это должно быть легко, ругала себя Валла. Она должна быть уничтожена и оставить все это позади. Но когда Валла проскользнула в чужую дверь за спиной Ларель, она бросила последний взгляд на башню. В этом месте было что-то такое, чего Валла больше не могла отрицать.

- Итак, знай, что министр сообщил библиотеке, что ты заболела осенней лихорадкой, - покорно объяснил Ларель.

- А, понятно. - Валла кивнула, гадая, насколько глубоко влияние башни на самом деле простирается во дворце. - Ларель, спасибо, - внезапно сказала Валла. После всех забот этой женщины Валла уходила, ничего не дав башне взамен.

“Береги себя, - мягко потребовала Ларель.

Валла исчезла за туманной стеной и остановилась на перекрестке дорог.

Она заставляла свои ноги двигаться, но они не двигались с места.

Что-то в ней кричало, требуя, чтобы она бежала назад, по темной дорожке в объятия людей, которые спасли ее от смерти. Люди, которые знали о переменах, которые она претерпевала, и могли помочь ей принять их. Было бы проще, если бы она никогда не возвращалась в библиотеку. Если бы она никогда не смотрела на лица тех, кто был ее семьей с тех пор, как она приехала на юг.

Перед ее мысленным взором возникло лицо Мохнеда. Глаза, молочные от старости, которые все еще сохраняли напряженность, когда они смотрели на мир из-за круглых очков. Чувство вины как спазм желудка. Она не могла уйти вот так. Поэтому она шаг за шагом возвращалась в свой старый дом.

Большая часть бинтов на ее руках исчезла, но багровые синяки в некоторых местах все еще оставались сильными. Валла была рада, что ее длинные рукава скрывали большую часть оставшихся ран.

У нее не было достаточно сил, чтобы толкнуть богато украшенные двери библиотеки, поэтому Валла была благодарна, когда стражники схватили их изнутри и распахнули настежь.

За время ее отсутствия Министерство культуры начало подготовку к фестивалю Солнца. С потолка свисал большой рог изобилия. Ветви пшеницы подчеркивали названия каждой библиотечной стопки. Даже письменный стол был украшен сладко пахнущей гирляндой из осенних листьев и цветов.

Сарим первый заметил ее, стоя за столом, глядя куда-то поверх плеч Мохнеда.

- Валла!- закричал он.

Мастер слегка пожурил его, но Сарим уже бежал к ней. Две руки крепко обняли ее, и Валла даже не обратила внимания на боль в ребрах и плечах. Эхом его крика была Роан. Она выскочила из рядов и обняла ее, затем Каданс, за которой последовала гораздо более мягкая, но улыбающаяся Лидия. Даже мастер прошел половину длины библиотеки, чтобы поприветствовать ее.

“Как ты себя чувствуешь, Валла?- Голос мастера Мохнеда был слышен сквозь шум болтовни.

“Намного лучше.- Она сморгнула слезы. Она знала, что он спросил об этом из-за лжи об осенней лихорадке, но Валла могла ответить честно.

“Мы все очень беспокоились за тебя, - вмешался Сарим. Валла потерла глаза.

“Что случилось?- Голос Каданс был тихим.

“Я просто очень скучала по всем, вот и все, - фыркнула Валла, недовольная собой.

“Это была всего лишь неделя с небольшим, Валла, - сказала Роан с улыбкой, похлопывая ее по спине. - Вообще-то, неплохо для осенней лихорадки.”

“Мне казалось, что прошла целая жизнь.- Она устало улыбнулась им, зная, что они ничего не поймут.

Хозяин поправил очки.

“Ну, я думаю, это должно быть очевидно, что мы все рады, что Валла снова с нами, - начал Мохнед. - Хотя давайте дадим ей немного подышать свежим воздухом и вернемся к работе.”

После очередной порции теплых слов и небольших объятий все разошлись в разные стороны, кроме нее, мастера и Сарим. Она последовала за мужчинами к столу. “Сегодня я дам тебе очень простое задание, Валла. Пожалуйста, отсортируй раздел зелий, чтобы убедиться, что все это на месте.”

Довольная своей задачей, она шла по библиотеке, как будто встречаясь со старым другом. Каждая полка была знакомым лицом, многие книги хранили для нее столько же воспоминаний, сколько и информации. Валла бросила быстрый взгляд в сторону секции тайн, погружаясь в ряды зельеварения и стараясь не обращать внимания на свое положение, но, к сожалению, не выбрасывая его из головы. Она поняла, что может продолжать в том же духе и дальше. Как будто ничего и не было. Она может быть уничтожена и оставить магию в прошлом, как плохой сон.

Ее лицо снова было мокрым от слез, и Валла мысленно выругала себя за то, что так много плакала. Полка стала ее опорой. Соскользнув вниз, она откинула голову назад и посмотрела на высокие книжные шкафы, где стояли книги, которые она должна была сортировать.

Пока она сидела там в тишине, глубоко дыша и пытаясь взять себя в руки, Валла осознала то, что ей еще предстояло обдумать: это был первый раз, когда она должна была сделать выбор относительно своего будущего.

Она поняла, что через несколько дней у нее день рождения. Ей скоро исполнится восемнадцать, и она никогда не принимала для себя такого важного решения. Что-то в нем пугало ее; что-то в нем стыдило ее; что-то в нем толкало ее вперед.

Поднявшись с пола, она начала разбирать книги. Ее мысли были слишком