подмороженная трава.

— Вы наверняка думаете, что простые заклятия, яды и эликсиры помогут в любой битве? Это не так! Сейчас вы не знаете и десятой части всех тайн ордена. На их постижение у вас уйдёт ещё несколько лет.

Хан нахмурился, в его взгляде появилась грусть.

— Сегодня вы узнаете, что значит переоценить свои силы и проиграть. Мы направляемся к кладбищу Охотников на проклятых. Оно сокрыто в самой дальней части Тёмного леса и окружено барьером, чтобы хищные твари не добрались до могил.

Наставник тяжело вздохнул, будто это путешествие было тяжело даже для него.

— Но чтобы время было потрачено не впустую, параллельно мы проведём тренировку. Иногда в нашем ремесле нужно действовать не только силой. Скрытность так же важна. В дальней части Тёмного леса много сильных монстров, которых вам пока не одолеть.

— Думаю, Ками справилась бы с любым, — шепнула Амина на ухо Итану.

— Возможно, что это так! — ответил Хан, проявив чрезвычайную чуткость слуха. — Но не у всех у вас есть подобные силы. Оставьте своё оружие в комнатах, запечатайте магию. Сегодня вы будете полагаться только на собственное тело.

— Учитель, мы должны без оружия пойти к кладбищу? — изумился Дакон.

— Всё верно. Вы должны избегать любых битв. Двигайтесь осторожно и тихо, чтобы звери вас не учуяли. Сможете добраться до барьера — будете жить. В противном случае в том месте станет на пару могил больше.

Похоже, Хан не шутил. И всё же эта прогулка выглядела уж слишком самоубийственной. Без клинков и магии юные Охотники ощущали себя полностью раздетыми. Это подрывало боевой настрой и заставляло их неуверенно переминаться с ноги на ногу.

— Одна поблажка всё же будет, — довольно ухмыльнулся наставник, видя недовольство в глазах учеников. — Я раздам вам экстракт Ледяного цветка. На время он скроет ваши запахи, не давая тварям учуять присутствие человека. Однако его эффект длится всего полчаса, используйте это время с умом.

Хан вывел свою группу за ворота замка. Каждому был выдан маленький пузырёк с золотистым эликсиром.

Испытание начинали по одному. Первой отправилась Амина. Через пять минут настала очередь Бараса, затем Дакона. Брат и сестра ступили в лес последними.

Вначале Ками и Итан бежали быстро. Вокруг были уже изведанные места, а большинство тварей было перебито в ходе множества ночных охот.

Однако вскоре известные тропы закончились. Огромные дубы стали ещё выше и толще, кусты мешали сделать шаг и рвали одежду при любом неудачном движении. Чащоба становилась всё темнее, даже свет утреннего солнца не мог пробиться сквозь густые кроны.

— Хорошо, что учитель отправил нас не ночью, — заметил Итан. — Сегодня опять будет полная луна.

Ками согласно кивнула.

Брат и сестра распечатали выданные пузырьки с скрывающим зельем и нанесли его на лицо, руки и ноги. С этого момента двигаться стоило осторожно и тихо. Замок остался далеко позади, никто не сможет помочь в случае опасности.

Фамильяры беззвучно сновали между деревьев, разведывая путь. Казалось, что впереди не было угроз, а самой большой трудностью было просто не сбиться с пути.

Постепенно лес изменился ещё сильнее. Вокруг стали появляться нити паутины, слышны были редкие звуки, словно кто-то стучал по дереву. А ещё из ниоткуда появился неприятный запах, похожий на смесь из навоза и испорченного яйца.

— Обойдём это место, — тихо шептал Итан. — Оно мне не нравится.

Ками отрицательно помотала головой, указав вперёд. А после сделала движение рукой, словно ломала кому-то шею.

— Я знаю, что барьер где-то впереди, — не унимался брат. — Но нам нельзя вступать в бой. Помнишь?

Сестра разочарованно вздохнула и согласилась.

На куртку Итана упала капля. Он рефлекторно потянулся к плечу, чтобы смахнуть росу, однако его пальцы ощутили что-то слизкое и тягучее. Это явно была не просто вода.

Брат медленно поднял голову и обомлел. Над ними завис огромный паук, в длину превышавший два человеческих роста. Тварь не издавала звуков и подкралась совершенно бесшумно. Но она была слепа, а поэтому не спешила атаковать.

Итан зажал сестре рот рукой и медленно указал пальцем наверх. Ками посмотрела в указанную сторону и побледнела. Малышка с трудом переносила вид даже маленьких пауков, а этот гигант заставил её затрястись от страха.

Брат медленно покачал головой и приложил палец к губам. Но Ками уже не могла себя полностью контролировать. На её руках медленно росли когти, а пульс сильно участился. Ещё немного, и она войдёт в демоническую форму. Если битвы не избежать, то испытание будет провалено. А наставник, скорее всего, следил за ними.

Выход был один — бежать.

Итан схватил сестру и бросился вперёд.

Паук учуял движение и ринулся вслед за добычей. Он скакал по ветвям с поразительной скоростью. Его туша то появлялась, то исчезала, словно используя телепорт. Вокруг беглецов постоянно падали липкие сгустки — монстр изрыгал паутину, пытаясь связать добычу дальними атаками.

Охотники скользили по земле, перепрыгивали небольшие овраги, бежали сколько есть сил. Даже без магии они умели двигаться быстро, но этого всё равно было мало. Проклятый монстр не отставал, беззвучно двигаясь по ветвям дубов.

Впереди показался просвет. Казалось, что виден какой-то серебристый купол.

— Барьер?! — с надеждой воскликнул Итан.

Паук и сам почувствовал то, что добыча может улизнуть. Он сделал огромный прыжок и приземлился перед беглецами, закрыв им дорогу.

— Чёрт! — ругнулся брат, резко затормозив.

Тварь сразу же напала. Её атаки были хаотичны, она била заострёнными передними лапами, стараясь разрезать жертву, превратить её в фарш.

Итан отпрыгнул в сторону, затем ещё раз и ещё. Без оружия обороняться было практически невозможно. Лишь вопрос времени, когда очередной замах монстра достигнет своей цели.

Ками встала на защиту брата. Её взгляд пылал ненавистью, а тело выросло в размерах так сильно, что она стала выше Итана.

Паук ударил. Его лапа попала по руке девушки, но та даже не отшатнулась, лишь её ноги чуть сильнее зарылись в грязь. Монстр раздосадовано взвыл и накинулся всей своей тушей, намереваясь разорвать непокорную добычу острейшими жвалами.

Ками пригнулась к земле и сжала руку в кулак, а затем произвела удар. Но в этот момент паук исчез, а появился уже за спинами брата и сестры.

— Беги! — коротко приказала девушка, её голос звучал неестественно и пугающе.

Итан кивнул и со всей возможной прытью помчался в сторону барьера. Ками осталась, чтобы отвлечь монстра. Но тот снова пропал, а после появился на одной из ветвей. Его мерзкая голова неестественно задралась, а брюшко изогнулось.

Брат почувствовал, что его ноги стянула тугая верёвка. Паук сумел выстрелить и попасть своей сетью, обездвижив