Амина была немножко грустна, аппетит сегодня покинул её. Барас был ещё более молчалив. Рыжеволосый Соловей уплетал свою еду за обе щеки. И только Итан и Ками были счастливы и улыбались друг другу. Этот день и пережитое на Дороге духа ещё сильнее сблизили их.

— Эй, пс! — раздался тихий голос.

В столовую заглянул высокий худой паренёк. На его голове была достаточно странная причёска, словно кто-то невзначай оставил не сбритой центральную часть, а остальной череп зашлифовал начисто.

— Сан, тебе чего надо? — хмуро осведомился Барас у гостя.

— Вы что, не слышали? Сегодня ночью будет состязание групп. Участвуете?

— Что ещё за состязания?

Сан был учеником «Мано». Он славился своим азартным нравом, любил делать ставки и заключать пари. Иногда это выливалось для него в проблемы. Но он, надо честно отметить, всегда платил по своим долгам.

— Да вы вообще всё проспали? — возмутился Сан. — Сегодня будет самая большая битва на пальцах за всю историю школы. От каждой группы уже выдвинуты кандидаты. Так вы в деле или нет? Вход всего четыре бронзовых! Победитель получит половину от всего куша.

Ученики «Ти» переглянулись. Они и правда слышали о подобном соревновании впервые.

— А как это? — поинтересовался Итан.

— Да как и всегда. Соперники хватают друг друга за пальцы и жмут со всей силы. Проигрывает тот, кто первый ослабит хватку или сдастся. Ну, так вас записывать?!

— А чего просто не устроить дуэль на кулаках? — хмыкнул Барас.

— Это ночью-то? — ужаснулся Сан. — Да нас учителя на колоннах повесят за такое!

— Так наставники не в курсе?

— А вы что, и в туалет ходите под присмотром Волка? Так придёте или нет?

Сан сложил руки на груди, ожидая ответа. Он явно хотел заполучить на своё соревнование как можно больше участников.

Итан посмотрел на сестру.

— Хочешь поучаствовать? — спросил он её. — У нас ещё осталось несколько монет.

Ками сощурилась и хитро улыбнулась.

— Э… нет-нет! — запротестовал Сан. — Она же всем пальцы с суставами повыдирает!

— Это всё сказки, — соврал Итан. — Просто пустые байки. Разве она похожа на силача?

Сан осмотрел малышку, та скорчила самую милую рожицу, какую только могла.

— Ладно! Я протащу её кандидатуру. За это вы заплатите дополнительно две монеты! Только не обращайся в демона во время состязания, договорились?

Ками быстро кивнула.

Все слышали, что сестра Итана заражена Проклятием крови, но никто не видел её полную силу. От этого по академии бродили разные истории кровавых похождений маленького чудовища. И все они были недалеки от истины, однако посторонним это знать было необязательно.

В эту ночь академия лишь делала вид, что спала.

После отбоя ученики выскальзывали из своих комнат и двигались в сторону третьей тренировочной площадки. Здесь уже собрались все четыре группы, при этом они были почти в полном составе. Видимо, соревнование Сана и правда было популярным мероприятием.

От каждой группы был выдвинут один кандидат. От «Ти» — Ками. «Мано» — Сан. «Лок» — Настер. А «Азу» представляла коренастая девушка, звали которую Илая.

Соревнующиеся поделились на пары.

Состязание было разбито на два тура. В первом выяснялись участники полуфинала. А во втором победители сходились в схватке за главный приз.

После жеребьёвки выяснилось, что первым соперником Ками будет Илая.

Девушки поклонились друг другу и сели на землю, скрестив ноги.

Сцепившись указательными пальцами, юные Охотницы со всей силы сжали их. Схватка началась.

Ками давила медленно, постепенно наращивая усилие. Даже без использования Проклятия крови, девушка была намного сильнее обычного человека. Однако она не хотела показывать своё преимущество сразу.

Илая всё больше хмурила брови, на её лбу проступили капли пота. Было видно, что девушке больно, но она терпела. Сдаваться никто не собирался.

Ками усилила давление. Для этого пришлось чуть сдвинуть палец. В обычной ситуации это обернулось бы вывихом сустава, но для малышки это было неопасно. Её кости и мышцы были прочны, а сухожилия крепче стальной проволоки.

Послышался еле различимый щелчок. Илая издала стон и тут же разжала повреждённый палец.

— Сдаюсь, — с болью в голосе процедила она.

Ками мило улыбнулась сопернице, встала на ноги и снова поклонилась. Соперница сделала то же и отступила в сторону, где её уже ждали товарищи.

Во второй отборочной группе сражались Сан и Настер. Сан использовал хитрую тактику, держа свою руку под углом. Однако это мало помогало от грубой силы оппонента. В конечном итоге азартному юноше пришлось уступить. Он был раздосадован и зол, но принял поражение.

В финале сошлись Ками и Настер.

Сестрица встретила соперника хитрой улыбкой и злым взглядом. Она хорошо помнила все его оскорбления и злость. Сегодня должно было свершиться возмездие. О чём говорила не сходящая с милого личика малышки довольная ухмылка.

— Без превращений, — шепнул Сан на ушко Ками. — Ты обещала.

Настер был настроен решительно. Он бесцеремонно схватил Ками за палец, сжал его и дёрнул вперёд, подтащим малышку к себе.

Итан непроизвольно дёрнулся, но сестра бросила на него взгляд и мотнула головой. Она словно просила не вмешиваться. И брат подчинился.

Финал начался.

Настер был поразительно силён. Даже учитывая его рост и обилие мышц, такую мощь было сложно представить. Возможно, что он смухлевал, приняв перед состязанием один из эликсиров. Но и Ками была совсем не так проста, как это выглядело со стороны.

Простое сжатие быстро переросло в перетягивание. Настер не только давил пальцем, но и постоянно помогал себе кистью и предплечьем. Ками начала морщиться от боли и прикусывать нижнюю губу. Соперник видел это и лишь усиливал давление.

— Что, Воробушек, мало кашки поела? — усмехался грубиян. — Даже твоя проклятая суть не может победить. Ты просто ничтожество!

Ками не отвечала. Много её сил уходило на то, чтобы контролировать хворь, запрещая ей изменить себя. Это давалось всё сложнее с каждым мгновением.

— Ну что, заплачешь? — издевался Настер, стараясь доставить девушке как можно больше боли.

Малышка всё больше хмурилась, но терпела. Она выждала момент, когда обидчик почувствует вкус победы, а затем лишь слегка направила силу Проклятия крови в свой указательный палец.

Послышался треск ломаемой кости.

Настер взвыл от боли. Тут же ослабив хватку, он вскочил с земли, держась за повреждённую конечность.

— Ах ты! Ведьма! — прокричал он, хватаясь за оружие. — Проклятое животное! Да я тебя на куски разрублю!

— Следи за языком, Настер! — раздался женский голос.

Все ученики разом задрали головы. На разделяющей тренировочные площадки стене сидели все четыре учителя групп. Они зорко следили за представлением, но до поры не выдавали