— Девчонка победила, — снова проговорила наставница «Лок». — Тут ничего не поделаешь, смирись!

— Да, учитель, — зло выдохнул Настер, поджимая сломанный палец.

Мастер Хан спрыгнул со стены и подошёл ближе к собравшимся ученикам.

— На этом представление окончено, — довольно хмыкнул он. — Сан, я забираю выигрыш. Тащи его!

— Но…

— Спорить удумал?! Моя ученица победила. А значит, деньги мои.

Сан тяжело вздохнул, но деваться было некуда. Он передал Хану мешочек со звенящими монетами и понуро пошёл прочь. Впрочем, жалеть его не стоило. Он смог украдкой спрятать свою долю. А возмущался больше для вида.

— А теперь всем разойтись по комнатам! — скомандовал Хан. — За исключением моей группы. Вас я жду в столовой. Будет отдельный разговор!

Ученики группа «Ти» приуныли. Похоже, что их ждала взбучка. Но не идти было нельзя.

В столовой зажгли пару вечных свечей, стало светлее.

Хан обвёл подопечных взглядом, а затем вдруг резко стукнул кулаком по дубовому столу.

— Молодцы! — выпалил мастер. — Ками, малышка, это было зрелищно. Не думал, что без обращения ты сможешь справиться. Даже остальные наставники ставили против тебя! Но я верил в твои силы!

— Так вы не злитесь, учитель? — спросила Амина.

У остальных учеников на лице было выражение полного недоумения. Они ждали хорошенькой трёпки, однако Хан был на удивление весел.

— Злиться?! — удивился мастер. — С чего бы это? Мы же победили. Мой карман солидно потяжелел после этого. А то, что вы собрались после отбоя… Так у нас тут академия, а не тюрьма. Небольшим развлечениям всегда должно быть место в жизни!

Хан сделал два шага в сторону, достал с полки крытое ведро и поставил его на стол.

— Деньги я вам отдать не могу. Да вам они и без надобности. Но примите от меня этот подарок.

— А что это?

— Скажем так, — замялся Хан. — Это ёмкость с испорченным яблочным соком. Заслужили! Только не переусердствуйте, завтра утрам все должны быть на ногах. Развлекайтесь!

Наставник ещё раз благодушно усмехнулся и вышел из столовой. Какое-то время вдалеке ещё слышалось его довольное пение.

— Вы что-нибудь понимаете? — спросил Итан, уставившись на ведро.

Остальные помотали головами.

Ками осторожно отодвинула крышку и понюхала содержимое.

— Фу! — пискнула она, дёрнувшись в сторону.

По комнате разлетелся аромат яблок и алкоголя.

— Да это же вино! — буркнул Барас и зачерпнул содержимое ложкой. — Или настойка. Градус слишком маловат. Нужно много выпить, чтобы захмелеть.

— А ты знаком с таким алкоголем? — поинтересовалась Амина, непроизвольно облизнув губы.

— Приходилось варить пиво, пока жил в деревне. Подрабатывал, чтобы не умереть с голоду. Это пойло ещё ничего, бывало и хуже.

На мгновение вокруг воцарилась тишина. Все смотрели на ёмкость, но не решались взять в руки кружки. Они были похоже на котят, впервые увидевших мышь. Всем ужасно хотелось попробовать, но никто не решался сделать первый шаг.

— Так мы будем это пить? — поинтересовался Дакон, переминаясь с ноги на ногу.

— А почему нет? — ответил Барас. — Наставник разрешил. Или вы против?

— Мы за! — хором ответили остальные.

Каждому налили по кружке яблочного вина. И только Ками дали всего половину. Малышка обиженно насупилась, требуя добавки.

— Тебе же даже запах не нравится, — уговаривал её Итан. — Просто попробуй. Это может оказаться невкусным.

Ками приняла условие. Малышка залпом сделала несколько глотков и отставила кружку. Её лицо быстро побледнело, было видно, что сестру вот-вот стошнит.

— Ну как? — любезно поинтересовался брат. — Вкусно?

Ками уверенно закивала, но почему-то отодвинула чашку с вином подальше. На этом конфликт интересов был исчерпан.

Остальным же вкус понравился. В настойке были не только яблочные нотки, но и аромат каких-то ягод.

Через полчаса лица учеников налились багрянцем. С каждой минутой их голоса становились громче, они смеялись, шутили, вспоминали истории из жизни. Барас даже показал трюк с тремя яйцами. Он ловко жонглировал ими, ни разу не уронив. Это так понравилось Ками, что она похлопала в ладоши. Синеволосый крепыш картинно поклонился и впервые искренне улыбнулся.

Амина вдруг подсела к Итану. Её глаза озорно поблескивали в окружающем полумраке. Девушка держала кружку с вином, медленно отпивая и наслаждаясь моментом.

— Вы с сестрой жили в одной из деревень? — спросила она.

— Да, — ответил Итан. — Но скорее это был небольшой посёлок, в нём была церковь и небольшая больница. Но городом его было точно не назвать.

— Жаль ваших родителей… Это большая утрата. Сестре повезло, что ты у неё есть. Я ещё никогда не видела такой заботы.

Амина поставила кружку на стол.

— У меня никогда не было сестры или брата, — проговорила она слегка печально. — Я единственный ребёнок в семье. Это как привилегия, так и проклятие. И мне приятно видеть, как вы тянетесь друг к другу. Моя семья далеко, а ваша всегда рядом.

— Ками для меня — смысл жизни, — подтвердил Итан, коснувшись пальцем кончика носа сестры.

— А у тебя дома не было… девушки? — тихо спросила Амина, вдруг покраснев ещё больше.

— У меня? — удивился Итан. — Нет. Родители заставляли нас много тренироваться. Свободного времени было мало. Да я об этом как-то и не думал.

— И почему? Ты очень симпатичный.

На этот раз краснеть начал уже Итан. К тому же Ками, подслушав разговор, скорчила сердитую рожу. Малышка ревниво обняла братца, взглянув на беловолосую девушку полными негодования глазами.

Амина лишь улыбнулась.

— Ладно, пора идти спать, произнесла она и картинно зевнула. — Время уже давно за полночь.

— Да, — поддержал Барас. — Всему должна быть мера.

Дакон и вовсе уже клевал носом. Ему сильнее всего вино ударило в голову.

— Пожалуй, и мы пойдём, — кивнул Итан. — Завтра мастер Хан не даст нам спуску.

— Это уж точно.

Юные охотники быстро прибрали за собой посуду и погасили свет.

Глава 7

Набор в академию был весной, сейчас же близилась зима. В этой части материка практически всегда было тепло, а снег был большой редкостью. И всё же на улице сильно похолодало, а по утрам лужи и небольшие озерца могли покрыться тонким слоем пористого льда.

Обучение юных Охотников шло своим чередом. Все базовые знания они усвоили в первые месяцы, теперь же лишь оттачивали навыки, доводя их до совершенства. Это был тяжёлый труд, потому что приходилось не столько открывать новое, сколько постоянно расти над самим собой.

— Магия и клинок для Охотника, как сердцебиение и дыхание, — говорил Хан. — Однако опыт важнее. Вы многому научились за время пребывания в академии. Но всё равно стоите ещё в самом начале пути.

Мастер сделал два шага влево, под его ногами хрустела