чтобы в случае поимки не загреметь по полной. Но высшую меру он уже имел! На открытом участке царил переполох, солдаты палили в белый свет, перебегали с места на место. Сержант Примаков, хромая, повалился в траву в нескольких метрах от косогора. С обратной стороны поляны перебежал Журавлев, рухнул на колени, выстрелил в воздух и проорал: «Эй, дебил, сдавайся!» Фигура стрелка возникла значительно левее – он рассыпал очередь и куда-то спрыгнул. Попадали все присутствующие.

– Живым берите! – прокричал Кольцов.

– Майор, издеваешься? – злобно выкрикнул Журавлев. – Подходи и бери, раз тебе надо! А я из-за этого кренделя рисковать пацанами не буду!

Какая-то сила выгнала из укрытия Кольцова, он побежал, пригнув голову.

– Михаил Андреевич, вы хорошо подумали? – ужасался в спину Матвей.

Да не думал он ни о чем! Только понимал, что солдаты будут бить на поражение, а ему этот хрен нужен живым и только живым! Как текущая вылазка на объект согласуется с их миссией, Кольцов не знал, но замаячила реальная перспектива уже сегодня завершить дело.

Нарушитель не стрелял. Видимо, спасался бегством. Солдаты спрыгивали с косогора, съезжали на пятках. В балке все было сложно, камни и бурелом путались под ногами. На обратной стороне покатого лога возвышались скалы – не сказать что монолиты, с расщелинами и проходами.

– Вон он! Я вижу его! – завопил наблюдательный солдатик.

И точно, нарушитель предпочел не бегать по балке, что было чревато попаданием в капкан, а попытать счастья в горной местности. За балкой тянулась заградительная сетка – напряжение на нее не подавали, местность считалась труднодоступной. Забор оснащался лишь датчиками движения, на которые нарушитель плевал с высокой колокольни! Он перерезал сетку и уже скрывался в скалах. Мелькнула спина в штормовке. Михаил жадно всматривался в нее. Черт возьми, снова возникало ощущение, что он знает этого человека! Самое странное, это был не тот, за которым они гнались после убийства Знаменской. И не тот, с которым он сцепился в сквере, – тот был шире. Но все равно имели честь встречаться!

Прежде чем скрыться в расщелине, преступник ударил из автомата – и снова все попадали, поползли по склону, крепко выражаясь. Вразумить людей в погонах было невозможно, они стреляли на поражение, и понять их было можно. В цель, впрочем, не попали, беглец исчез в скалах…

– Пацаны, вперед, догнать! – надрывал глотку сержант Примаков. – Товарищ майор, там хреновы скалы, сплошь лабиринты, нам людей не хватит, чтобы их прочесать!

За спиной нарастал ревущий звук. Из-за горы возник вертолет МИ‑8, он стремительно приближался, словно шел на таран. Часть солдат уже спустилась в балку, пацаны остановились, привлеченные шумом, задрали головы. Журавлев замахал руками, привлекая внимание пилота. Потом проорал сержанту, чтобы уводил часть отделения в скалы, остальные воспользуются вертолетом, чтобы перекрыть беглецу дорогу. Определенная логика в этом присутствовала. Группа разделилась. Хромающий сержант возглавлял свою группу, бойцы уже просачивались через сетку. Вертолет снижался над поляной. От напора воздуха легла трава. Журавлев орал, однако слова глушил рев двигателя. Но все было ясно и без слов. Винтовая машина плюхнулась на шасси, двигатель продолжал работать, ведущий винт гнал воздух. Военные, выбираясь из балки, побежали к вертолету, придерживая пилотки. Один не уследил, головной убор сорвало потоком воздуха, он бросился его ловить. Ценные мысли в голову не шли, только одна: он должен присутствовать на этом празднике жизни!

Михаил бежал к вертолету, преодолевая сопротивление воздуха. Истошно кричал в спину Матвей, потом махнул рукой и припустил за начальником. Разрывался, не зная, что делать, Николай Косых – что-то подсказывало, что лететь на вертолете не стоит, однако ноги понесли его к винтокрылой машине.

– Вы с нами, Михаил Андреевич? – нервно засмеялся Журавлев, добавил еще что-то, но слова потонули в реве двигателя.

У пружинящего трапа образовалась толкучка. Люди лезли внутрь, их подталкивали. Помимо работников Комитета в летательный аппарат забрались Журавлев и четверо солдат. Внутри все было просто – по пять иллюминаторов на борту, две продольные лавки, имеющие возможность откидываться, стяжки проводов, какие-то кронштейны. Кабина пилотов находилась за открытой дверцей, человек в наушниках и темных очках наблюдал, как заполняется салон. Михаил пролез в голову салона, сел, схватившись за кронштейн. Матвей оказался рядом, побледневший Косых – напротив.

– Петрович, поднимай шарманку! – закричал Журавлев. – Объект ушел в скалы, нужно его выявить и где-нибудь сесть!

Пилот отвернулся, невозмутимо взялся за рычаги.

– Товарищи бойцы, все смотрим в иллюминаторы! – поучал Журавлев. – Вы парни молодые, глазастые, будем кружить, пока не вычислим этого мерзавца!

– А если горючее кончится, товарищ майор? – выкрикнул какой-то юморист.

– Тогда хана тебе, Кузнецов! – под нервный смех гаркнул Журавлев. – Так что найди мне этого засранца, пока бензин не кончился!

Машина оторвалась от земли, вертолет повело на сторону. Пассажиры вцепились в выступающие части фюзеляжа, бойцы сжимали коленями автоматы Калашникова. Побелели лица. Молоденький, стриженный налысо паренек от страха закрыл глаза. Откинул голову Косых – он, кажется, молился. Притих и съежился Матвей. Бешено стучало сердце. Полет на отечественных вертолетах – отдельная тема, особенно на МИ‑8, которые постоянно куда-то падали… Душа уходила в пятки, Михаил с трудом повернул голову. Что-то не так было с его лицом, поскольку сидящий рядом Ивашов нервно засмеялся.

– Да все нормально, товарищ майор! Чем дальше в лес, тем больше дров! Вы же хотели все контролировать? Вот и давайте!

Отдалялась поляна. Вертолет пролетел ограждение, и внизу все стало серым от обилия камня. Машина круто пошла вверх, чтобы не зацепиться о клык скалы. Среди угрюмых махин мелькали фигурки людей – подчиненных сержанта Примакова. Они рассредоточились, ползли широким фронтом – и уже теряли друг друга из виду. Пилот провел машину еще немного, стал летать кругами. Закружились в хороводе скалы. Носы прилипли к иллюминаторам. Нарушитель где-то прятался, его видно не было. Скалы вздымались уступами, появлялись зеленые зоны. Преступнику ничто не мешало забраться под кусты или в какую-нибудь пещеру.

– Товарищ майор, он ведь не дурак, верно? – крикнул Матвей. – Мог сменить курс, двинуться по диагонали! Или залез в какую-нибудь щель и будет в ней сидеть до вечера!

Кольцов приподнялся, вцепившись в наплыв на борту, крикнул в кабину пилотов:

– Товарищ, давай вперед – на версту, на две! Полетай по траверсу пару минут! А потом пулей обратно – уверен, мы его подловим!

– Понял! – крикнул вертолетчик. Машина, набирая высоту, двинулась прямо, зависла над обрывистым ущельем, стала барражировать вдоль него. По дну глубокой впадины протекал ручей. Пилот совершил внезапный маневр – на полной скорости двинулся обратно, завис над участком местности. Уловка удалась. Пользуясь отсутствием надзора,