каждая из них хотела выделиться среди подружек. Они принялись хихикать, заигрывать, строить глазки — всё, как полагается. Девушки сначала робко, потом всё более и более активно начали расспрашивать Джилл о жизни в Империи. Новая знакомая оказалась для них окном в иной мир. Они с интересом спрашивали, а потом с упоением слушали ответ. Постепенно к их группе начали подходить другие гости, в том числе и парни. Хорошенькая девушка с золотыми глазами интересна окружающим не только рассказами. Огненные волосы, тонкая талия, яркие глаза — такой капитал всегда в цене.

Так, слово за слово, улыбка за улыбкой, и Джилл вполне вписалась в местное общество. Обладая живым умом и прекрасной интуицией, девушка чётко чувствовала, когда нужно говорить, а где лучше помолчать. Джилл с радостью отметила, что дядюшка перестал на неё гневно коситься и в конце концов успокоился. По крайней мере в отношении неё.

Джильда разговаривала, общалась, смеялась… Но всё это время ей страшно хотелось посмотреть, что там делает Виктор. Однако она отгоняла от себя эту мысль всеми доступными способами. Когда желание поглядеть на мистера Харриса стало совсем нестерпимым, Джилл отправилась танцевать. Приняла приглашение одного из кавалеров и закружилась в общем потоке. Да, хореографию движений она знала плохо — никто её не учил. Но природная грация и натренированное тело делали её танец пусть и не совсем правильным технически, но вполне сносным и милым.

Сделав не один десяток кругов по залу, Джилл с партнёром остановились рядом с помостом, где сидели будущие новобрачные. И её взгляд встретится с его. Опять. Снова. Удар током. Да сколько ж можно! Когда она возьмёт себя в руки?!

Кавалер предложил ей станцевать Сантуш. Чисто имперский танец. Джильда не особо его знала, но почему-то согласилась. Конечно же не потому, что ей хотелось произвести впечатление на кое-кого. Совсем нет. Точно не поэтому.

Пара закружилась, выполняя сложные па. Зал опустел. Люди расступились, отойдя в стороны. Сантуш — танец имперский. Большинство его не знало. Джилл двигалась с упоением, вкладывая в каждое движение всю свою страсть. Краем глаза она заметила, что весь зал наблюдает за их парой с нескрываемым интересом. Танец явно удался. Когда музыка стиха, со всех уголков послышались аплодисменты. Джильда радовалась успеху. Однако, как только Джилл кинула взгляд на помост, всё её хорошее настроение мигом улетучилось. Виктора там не было. Он вообще отсутствовал в зале.

Джилл, не подавая виду, что расстроена, быстро выскользнула в коридор. Затем по другой лестнице поднялась к себе. Нашла свои самокрутки. Ей очень хотелось расслабиться, но пить нельзя — завтра соревнования. Значит остаются только её фирменные косячки из травок. Девушка хотела было покурить на своей террасе, но передумала: не хотелось оставаться одной надолго. Тогда она спустилась назад, к бальному залу, нашла там выход на общую террасу и решила немного постоять здесь, прийти в себя и вернуться к гостям.

Глава 12

Она стояла на большом открытом балконе, выходящим в сад. Прохладный свежий воздух помогал остудить пыл, оставшийся после танцев. Деревья, шепот листьев на ветру, мерцание звёзд — прекрасный ночной пейзаж. Джилл невольно любовалась естественной картиной. Она неспешно открыла портсигар, достала самокрутки, выбила искру специальным устройством и закурила. Ароматный дым окутал её дивным облаком, точно туманом.

— Так ты куришь? — услышала она приятный мужской голос.

Повернувшись на звук, Джилл заметила Виктора. Брюнет разместился на одной из скамеек, расставленных здесь чтобы люди могли отдохнуть и насладиться прохладой с террасы. Плющ, свободно свисающий со стен, частично заслонял сидящего лорда, поэтому девушка не сразу его увидела.

Джильде захотелось уйти прочь. Однако, вопреки всякому здравому смыслу, ноги сами понесли её в сторону Харриса. Она молча подошла и протянула ему открытый портсигар.

— Косячки? — он явно повёлся на её уловку с формой самокруток. — Мало того, что куришь, так ещё и запрещённые вещества употребляешь?

— Ты будешь брать или нет? — спросила она, не вдаваясь в пререкания. — Штука сильная. Если сомневаешься в своих силах…

— Давай. — он взял одну самокрутку. — Забыть всё и расслабиться — это то, что мне сейчас нужно.

Джилл помогла ему прикурить, села рядом. Какое-то время они просто молча дымили.

— Хорошая дурь. — непонятно почему заключил Виктор. — Что за состав?

— Секрет. — не рассказывать же ему правду? — Особая комбинация. Я у проверенных поставщиков беру. Не сомневайся в качестве.

На самом деле она всё сама делала. Травы покупала в аптеке или собирала у отца в заповедной зоне. Высушивала, оборачивала бумагой и скручивала. Вот и всё.

Джилл не знала, как себя вести. Пожалуй, впервые в жизни всё настолько запутано. С одной стороны, нет ничего плохого, что они сидят вот так, рядом. С другой — чувства, которые вызывал Виктор, всё больше и больше пугали. Ещё не хватало связаться с корсиканцем!

Она невзначай взглянула на брюнета. Он сидел здесь же, рядом. Оперевшись спиной о стену, курил и смотрел в небо. Сейчас, когда вокруг никого нет, он вовсе не казался злым или гордым. Просто молодой мужчина с грустными глазами. И почему Мариам и тётя говорили про него столько гадостей?

Как раз в этот момент он осторожно дотронулся до её пальцев. Опять разряд тока. На этот раз сильнее. Она резко вздрогнула.

— Ты тоже меня боишься, — обречённо сказал он и убрал свою руку.

— Нет! — энергично замотала она головой. — Вовсе нет! Это… Просто от неожиданности. — не рассказывать же ему правду, почему её трясёт? — Ты… Ты хочешь ещё самокрутку? — догадалась она.

— Да. Можно?

Ого! Спрашивает разрешение?

Вместо ответа Джилл протянула ему портсигар.

— Хочешь, можешь все забрать, — сказала она. — У меня ещё есть. А штука действительно хорошая. Бери.

Виктор коробочку взял, но новую самокрутку не закурил. Просто продолжал молча сидеть на террасе, среди разросшегося плюща.

Джилл съедало любопытство. Кто он, что за человек? Не в смысле титула и происхождения, а по сути. Те странные чувства, что возникли у Джильды, казались ещё более странными — ведь она испытывала их к совершенно незнакомому человеку. Виделись несколько раз, перекинулись парой непонятных фраз — и всё!

— А почему тебя боятся? — нарушила она тишину. Пока он здесь, близко и без посторонних, нужно постараться хоть как-то нормально познакомиться. — Ты ведь совсем не страшный. Даже наоборот… — сказала она и запнулась: комплимент слишком явный.

— Ты находишь? — кажется, Виктор чуть повеселел. — Ах, да. Ты же из Империи. Ты ничего не понимаешь.

— А что я должна понимать? Ты ведь в курсе, что мой папа — боевой генерал?