даже пообщался с двумя его участниками — прошёл по пути Алекса. Вот они как раз вряд ли связаны с артефактом. Но тогда с ним должен быть связан третий — заказчик, а его мы не знаем. Откуда это дело появилось у тебя?

— Я не могу раскрывать своих заказчиков, ты же понимаешь.

— Но у нас проблема, причём такая, что все твои «не могу» отходят на задний план.

— Послушай, что бы ни произошло, мне жить в этом городе и работать здесь и не только здесь. Ты хочешь, чтобы я поставил под угрозу свою репутацию?

— Он тебе друг? — Игорь тяжело выдохнул и пожалел, что под ним табурет, а не стул со спинкой, на которую можно было бы откинуться.

— Не выворачивай мне руки. Мне надо подумать.

— Думай. Надеюсь, ты придёшь к нужным мыслям. — Игорь встал. — Не провожай.

— Стой. Запиши мне свой номер.

— Ты же знаешь, кто я, — Игорь пожал плечами, — найдёшь.

* * *

Он не стал возвращаться к Марте, а поехал в апартаменты. Там разделся, улёгся под одеяло и сразу заснул. А утром отправился в парк.

Старик с шахматами всё так же сидел под липой.

— Доброе утро! — Игорь присел напротив него на скамью.

— Доброе, молодой человек! — улыбнулся старик. — Все проблемы решили?

— Да нет, ещё больше, кажется, на себя навесил.

— И такое бывает. Сыграем?

— Конечно.

Они молча переставляли фигуры на доске, озвучивая происходящее лишь хмыканьем или довольными смешками. И когда ферзь старика встал напротив короля Игоря, последний захлопал.

— Спасибо! — кивнул старик. — Так что случилось? Может, я подскажу совет какой?

— Я… Я пишу книгу, и вот запутался. Вроде поначалу всё было легко и логично, а сейчас не понимаю мотивов своих же героев.

— Расскажите.

Игорь задумался. Есть ли резон рассказывать всё незнакомому человеку? Тому, кто не имеет к происходящему никакого отношения? А может, как раз в этом и дело? Рассказать сейчас этому пенсионеру, а он с высоты своих лет и опыта вдруг что-то да и подскажет? В конце концов, он не пойдёт искать артефакт. Наверное. Тем более, что это будет «выдуманная история».

Старик слушал внимательно, несколько раз уточнял отдельные моменты, а потом сказал только одно:

— Тут есть ещё одна сторона.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Вот смотрите, есть ваш главный герой, Марта и Алекс. Это одна сторона. Есть китаец — это ещё одна сторона. И должна быть ещё одна, которая заварила эту кашу.

— Да, это Кряжев.

— Нет, он только исполнитель, такой же, как главный герой, только на голову выше. Можно сказать, он входить в первую группу.

— А в чём её — этой третьей стороны — роль?

— Ну, это стандартно — кукловоды, манипуляторы.

— И им нужен артефакт?

— Не обязательно.

— Тогда что?

— Или кто.

— Вы меня совсем запутали.

— А представьте, что этой третьей стороне нужен как раз главный герой. Для чего-то. Но не просто так, а в какой-то определённой его стадии. Вот вы сказали, что артефакт исполняет желание. Одно. И главный герой его загадал?

— Честно? Я пока сам не знаю. А если не загадал, тогда что?

— А если загадал? И что должен был такое загадать? И кто он вообще? Просто подумайте над этим.

Игорь, находясь в шоке от предложенного варианта, наблюдал за тем, как старик собрал фигуры в доску и свернул её, а затем встал.

— Ну, мне пора, сегодня внуки приезжают, нельзя опаздывать.

— Передавайте от меня привет!

— Обязательно! — усмехнулся старик. — Обязательно передам, не сомневайтесь.

Глава девятая

Время неизвестно. Место: предположительно средневековая Англия

— Отец Калеб!

Я заглянул в ризницу. Отец Калеб сидел на скамье и читал ту самую тетрадь. Услышав мой голос, он поднял от неё взгляд и улыбнулся.

— Алекс! Заходите.

— Да, — согласился я, входя. — Как вам?

Я покрутился перед ним, показывая новый наряд. Холли предлагала снять вещи с Арто, но как по мне, это была не та ситуация, в которой я бы согласился одеть уже ношенные кем-то и после хотя бы не постиранные вещи. Эти мы вынули из одного из сундуков, размещённых в повозке. Они почти полностью копировали те, что были на их хозяине, разве что цвет плаща был не синий, а бордовый.

— А вам идёт.

— Спасибо! Дэвид там ждёт у крыльца.

— Конечно, я готов. Заодно поговорю с аббатом по поводу ближайших праздников. А это вам, — он протянул мне тетрадь. — Думаю, она вам поможет.

Вдвоём мы вышли на улицу и устроились в повозке, принадлежавшей Арто. Той самой, которая полдня назад сломалась прямо перед входом в паб.

Наш план начал исполняться ровно так, как и был задуман. Арто и его сопровождающие напились и наелись, а после остались отдохнуть у Холли, решив, что появиться в аббатстве днём раньше или днём позже значения особого не имеет. Мало ли что по дороге могло случиться? А тут такая женщина приятная… На этом Холли скривилась, а я сделал вид, что не услышал. В конце концов, в реальности мы друг другу никто, и если она решит провести время с кем-то из них, я не могу ей этого запретить.

«Гости» разместились на втором этаже в хозяйских комнатах, их как раз хватило — включая ту, которую до этого занимал я. Ну, больше она мне, скорее всего, не понадобиться. Оставив им воды с добавкой из сон-травы, которую притащила от местной бабки-ворожеи Фиби, Холли спустилась вниз, и мы отправились к Робу. Именно он должен был организовать срочный местный, как назвали бы это в моём времени, ремонт повозки. А после — к Дэвиду, уведшему впоследствии лошадей «Арто и компании», оставившим только одну — в дорогу.

И вот тут как раз я понял, что будет выглядеть странным, если я приеду на повозке и один. Одно дело, если меня сопровождают люди на лошадях, и моя идёт рядом. Другое — когда лошадей только тянущая скарб.

На помощь пришёл встретившийся нам отец Калеб, которому я рассказал всё. Укоризненно покачав головой на слова о том, что Арто с друзьями подпоенные сейчас находятся у Холли, а мы по сути собираемся их обокрасть, он всё-таки