— Мы пришли, — вырвал меня из задумчивости голос Ады.

Быстро оглядевшись, я непонимающе уставилась на нее. Аялта уже исчезла, предпочитая на светиться и наблюдать за происходящим из камня с моей шеи. А удивило меня то, что мы так и стояли посреди чащи, и рядом не наблюдалось ни полянки, ни домика, ни даже элементарно каких-либо живых существ. Даже птицы не пели.

— Тут граница, мне дальше нельзя. Тебе прямо, там недалеко совсем. А мне пока пора, удачи!

И дулеса исчезла, оставляя меня один на один с мрачным лесом. Пасмурная погода никуда не делась, день подходил к концу, да еще и незаметно из-за деревьев выступил туман. Ни один из этих трех пунктов не способствовал хорошей видимости, поэтому я, поудобнее перехватив корзинку, поспешила в указанном направлении.

Где-то через четверть часа, на меня снизошло озарение: я была в болоте. Видимость из-за тумана, конечно, резко упала, но вот запахи и звуки подобным не скроешь. Какое-то время тупо стояла на месте, боясь пошевелиться, все же пройти через такое, чтобы в последствии просто на просто сгинуть в трясине, приятного мало.

Однако когда, все же осмелев, я сделала нерешительный шаг в нужном мне направлении, поняв, что утонуть здесь мне точно не грозит, ибо туман под моей ногой словно бы уплотнился, став твердым. Повторила эксперимент, сделав несколько шагов в сторону, и все получилось. Дальше пошла уже смелее, дорога, словно поняв, что ее раскусили, больше не пряталась, а превратилась в полноценную тропинку, которая вскоре вывела меня к одиноко стоящей хижине.

Избушка на курьих ножках — вот первая ассоциация. Довольно приглядный домик, возвышающийся над водой на двух крепких сваях. Из трубы поднимается дымок, а в окошко пробивается свет. Я бы еще долго разглядывала сие чудо, если бы не резко распахнувшаяся дверь. Хозяйку из-за ударившего в глаза света я толком не разглядела, но вот голос у нее оказался на диво звонкий и бодрый.

— Ну чего застыла то, заходи, коль пришла, — поприветствовала она меня и отошла от проема.

Правда, как оказалось, не надолго, пока я подходила к избушке, хозяйка подтащила ко входу и спустила мне лестницу, которой я и воспользовалась. Дом оказался очень уютным. У окна стоял стол и пара стульев с разных концов, у противоположной стены была сооружена печка, один в один, как наша, русская. Рядом стояли ухваты, лопатки, чугунки и прочая утварь. Под потолком у стен висели сушеные связки и пучки трав. Пройдя чуть дальше заметила, что пространство между дальней стеной и печкой отгорожено занавеской, рядом с ней стояла длинная скамейка и прялка. Прям хоть краеведческий музей открывай, как тут все было сказочно и красиво.

— Ну что, налюбовалась? — окликнула меня хозяйка, о которой я умудрилась забыть. Повернувшись, смущенно улыбнулась.

— У вас тут очень красиво.

Женщина улыбнулась мне в ответ, а я наконец-то смогла ее разглядеть. Это была не молодая, но все же симпатичная женщина, лет пятидесяти. С рыжими волосами, чуть тронутыми сединой у висков, свободно спадающими до талии, приятным, открытым и улыбчивым, лицом, слегка полноватая и одетая в длинный сарафан и расшитой душегрейке, под стать избе, в русском стиле.

— Ну спасибо, — добродушно ответила она и кивнула на стол. — Меня, кстати, Яниста зовут, но можно просто Яна. Ставь сюда подопечного своего, сейчас отогревать будем.

Я тоже представилась, и поспешила к столу. Следующие пару часов прошли в бесконечной возне с эльфенком и женской болтовне ни о чем и обо всем. Яна, как оказалась, живет тут не всегда, а имеет домик в деревне неподалеку, а на болота выбирается на пару недель, чтобы пополнить домашние травяные запасы и сделать новые заготовки. А на ближайшие несколько километров она единственная толковая знахарка.

Не к магу же с пустяковой проблемой вроде бессонницы или головной боли идти. Двух дочек она к этому тоже помаленьку приставляет, но на болота они еще малы таскаться.

А там слово за слово и уже я рассказывала, что, как и зачем. Тарик, все это время наслаждался вниманием и заботой. Мы с ведьмой- знахаркой его выкупали, высушили, накормили и уложили спать поближе к печке, Яна любезно предоставила свои молочные запасы. А как только ушастик сладко засопел, уселись за стол уже сами, и разговор пошел не в пример серьезнее.

— Если вы всего лишь знахарка-травница, то чем же вы можете мне помочь? Может у вас какая-то трава есть, чтобы чай с нее заварить, и готова аура? Или же вы как-то намагичить что-то можете?

— Нет, деточка, я ведьма, не магичка, а ведьма — это вещи принципиально разные. И трава тут тебе не поможет.

— Но что же тогда, время ведь уходит.

Я в растерянности посмотрела на женщину.

— Способ то есть, — ответила Яна, задумчиво поглядывая в сторону печки. — Жизнь можно спасти, отдав другую жизнь.

— Жертва как я понимаю, должна быть равноценная, и коза или корова тут не годится? — прищурилась я. И тут проследила взгляд ведьмы. — Тарика не отдам, и думать забудьте!

— Да я просто, — отмахнулась женщина и вновь перевела взгляд на меня. — А ты сама готова? Умереть ради фактически незнакомого тебе человека?

На последнем слове Яна запнулась, но я не предала этому значения.

— Наверное, да, — ответила я, чуть тише, чем хотелось бы. — Ведь он правитель, и правитель, судя по всему, не плохой. А наследников или родственников, как я понимаю, у него нет. Так что же случится, если он умрет? Я понимаю, звучит глупо, пафосно даже, и вообще… но как по мне, — я опять замялась. — Моя жизнь явно не равноценный обмен. Попаданка и Властелин, самой смешно. Но с другой стороны, а как же Таруарель? Не могу же я его бросить.

— О, об этом не волнуйся, если твою клятву княгине приняли сами Боги, то можешь не переживать, они не призовут твою душу сразу после ритуала, а токмо после того, как слово сдержишь.

Я ненадолго задумалась. А стоит ли оно того?

— Хорошо, — быстро выдохнула я боясь передумать. — Если это поможет, давайте.

— М да, добрая у тебя душа, — вздохнула женщина и, покачав головой, принялась готовиться к ритуалу.

А меня вдруг осенило! Жизнь говорите? Ну что же, будет вам жизнь, и даже моя, но в таком варианте, в каком это мне выгодно! И я, второпях, изложила Янисте свою идею. Выслушав меня, она просияла.

— Попробовать стоит, вполне может сработать!

И мы начали. Проводя ритуал, Яна принесла жертву, бескровную, но равноценную жертву,