– Говорите уже.

– Великое Болото находится внутри территории Сентарии. Хотите вы этого или нет, вам придётся с ними сотрудничать. Как? Ответ: тесно. Что это значит? Не знаю. Сомнительно, что болотники захотят отказаться от своей государственности и войти в состав Сентарии на правах графства. Да и слишком большая у вас территория. Чтобы ей управлять, целое правительство нужно. Можно рассмотреть вариант союзного государства, на правах взаимовыгодного военно-политического партнёрства. Можно предложить вариант Империи – с метрополией в Сентарии, а подчинённым, но государством – Великое Болото. Вариант с колонией тоже существует. Но он ещё более неосуществим, чем графство.

Мы снова замолчали. Каждый думал о своём.

– Ваши люди ждут на берегу. Это и есть посольство? – наконец очнулся от раздумий Ауптарх.

– Нет, это мои друзья. Посольство дожидается приглашения в замке графа Кама.

– Пускай приезжают. Их доставят в столицу. Мы ещё раз попробуем наладить отношения. Учтите: это будет долго и трудно.

– Не сомневаюсь, что все трудности будут преодолены. Мне нужно передать приказ моим людям, так как среди них нет магов. Придётся вернуться.

– Да, это так, – после короткого раздумья ответил Ауптарх, – если передать письмо, они могу подумать, что это ловушка. Никаких недоразумений нам не надо, особенно сейчас. Отправитесь завтра.

– Если мы договоримся о взаимной торговле, то моя фирма под названием «Газпром» готова стать представителем Великого Болота на территории людей.

– Вы опять за старое, – по-доброму рассмеялся правитель. Похоже, ему нравился мой напор.

– Я могу гарантировать честную торговлю, широчайший ассортимент, стабильные поставки, обучение ваших людей, банковские услуги, продвижение ваших товаров на рынке и ещё много чего, что потребуется в процессе.

– Вижу, что вы можете быть полезным. Хорошо. Если мы договоримся о перемирии с вашим королём, то вы сможете стать представителем Болота. Но только на начальном этапе. Впоследствии у вас появятся конкуренты.

– Вы очень мудры, уважаемый Ауптарх, – сказал я вслух, а то, что подумал – в приличном обществе не произнесёшь. Нет, болотники никакие не дикие чудовища! Они умные и предприимчивые создания. Правитель сразу дал понять, что никаких монополий не потерпит, а это уровень очень крутого руководителя, который разбирается в коммерции.

– Я чувствую, что вас постоянно гложет какой-то вопрос, который вы всё время не решаетесь задать, – спросил верховный.

– Да, есть такой вопрос. Я просто выбирал удачное время. Дело в том, что лет примерно пятьсот назад на территории Великого Болота прятался один очень сильный маг по имени Ра. Я учился у его брата, которого звали Ро. Когда ехал к вам, то тешил себя надеждой, что смогу узнать о судьбе Ра и разыскать что-то, что могло остаться после него.

Мой царственный собеседник молчал, погрузившись в раздумья. Через пару минут он вздохнул и задумчивым голосом сказал:

– Я слышал кое-какие легенды о великом маге, друге болотников, который давным-давно жил у нас, помогал, обучал, лечил… Уж не про него ли вы говорите? Давайте спросим у старины Быбута. Если он не знает, то помочь вам будет очень трудно.

Правая рука верховного правителя, старик Быбут, явился через полчаса. Заданный вопрос его совсем не удивил.

– Да, – ответил старожил, – был такой маг. Более того, мой прадедушка Быбат учился у него, когда был совсем юным. Они прожили вместе несколько лет. Прадедушка много рассказывал мне о тех временах.

– И что тогда случилось? – воскликнул я, пребывая в сильном волнении.

– Быбат говорил, что к магу Ра прибыла какая-то женщина. Они поговорили и уехали. С тех пор их никто не видел.

– Далеко ли место, где жил Ра?

– Далековато. Два для ходу на скором шептахе.

Я повернулся к Ауптарху и умоляющим тоном спросил:

– О, мудрейший! Это очень важно для меня! Будет ли мне позволено посетить место последнего пристанища брата моего учителя?

– Вы надеетесь найти там какие-то артефакты? – сразу раскусил мои коварные планы правитель и нахмурился.

– Возможно. Может быть, Ра оставил какие-то записи, книги, вещи.

Болотник пару минут раздумывал, потом принял решение:

– Вы можете посетить жилище мага, но не вывезти что-либо из его вещей или сокровищ. Они являются собственностью нашего государства.

– Спасибо, уважаемый Ауптарх! Мне этого будет достаточно.

– Поторопитесь. Вам ещё к посольству возвращаться.

– Конечно. Мне нужно всего сутки на изучение наследия мастера Ра.

– Хорошо. И помните! Ничего не вывозить!

– Слушаюсь и повинуюсь, верховный правитель, – я склонился в нижайшем поклоне.

* * *

Уединившись в предоставленном мне домике, я активировал артефакт дальней связи. На этот раз возле него сидел не только глава МИДа, граф Кам, но и сам король Дан Третий. Кам был взволнован, а эмоции короля были написаны на его лице, но прикрыты антиэфирными артефактами.

– Ну что, Алексей Петрович, вы встретились с главой болотников? – в нетерпении начал король.

– Так точно, Ваше Величество! – на той стороне послышался вздох. – Я поговорил с ним. Он оказался образованным, умным, начитанным болотником. Мы нашли полное взаимопонимание. Мне разрешено провести в столицу государства сентарийское посольство.

На том конце Эфира что-то упало. Я почувствовал волну ликования, затем довольный голос короля