почти кукольным лицом, наряженная в темно-зеленое платье, которое удачно подчеркивало крепную талию и пышную грудь.

— Вот видишь, а ты говорила, что опоздают! — с победной улыбкой Эмма провела гостий в комнату и предложила располагаться там, где им удобно.

Я напряженно вглядывалась в девиц. Мария в зеленом явно отпадала — героиня этого романа была хрупка — а вот девица в сером платье вполне могла сойти за ту самую благопристойную Марию, которая всеми силами борется за правду и справедливость. Впрочем, та Мария, с которой я познакомилась первой, может просто скрывать свое правое дело под маской хладнокровия, чтобы не выдать своей игры. Черт, я запуталась!

Пока я бродила по комнате, разглядывая вышитые золотыми цветами подушки и вдыхая ароматы чаев, комнату наполнили яркие платья и девичьи голоса. В первые несколько минут я, окруженная какофонией незнакомых имен и лиц, чувствовала себя неловко, как старая бабка, пришедшая на школьную дискотеку, но потом, пару раз глянув на себя в большое ростовое зеркало, сумела немного расслабиться.

Когда пришло время рассаживаться, Эмма потащила меня за столик в самом центре зала. К нам присоединились две Марии — те, что в сером и голубом платьях. Их фамилии мне во что бы то ни стало необходимо сегодня узнать, чтобы… что? Почему я вообще так переживаю о сюжете? Или не обо всем сюжете, а конкретно о графе? Может, если я смогу рассказать о своем муже побольше, то главная героиня если не влюбится в него, то хотя бы не станет причиной его смерти?

— Это правда, что муж недавно пытался убить вас? — с убийственным отсутствием такта спросила Мария в сером, повернувшись ко мне.

Я задохнулась от возмущения, но резкий ответ не успел сорваться с губ — все разговоры вокруг нас разом стихли, дамы напряженно прислушались.

— Нет, это наглая ложь, — гордо выпрямив спину и вздернув подбородок, заявила я. — Напротив, мой муж спас меня.

— Вы не думали о том, почему в минуту опасности именно он оказался рядом? — не унималась потенциальная героиня. — Может, после неудачи он решил не вызывать подозрений?

Мое возмущение нарастало с каждым сказанным ею словом.

— Как вы смеете клеветать на графа, основываясь лишь на беспочвенных слухах?! — не в силах больше сдерживать гнев, я повысила голос, на пальцах почему-то заплясали искорки тока. — Я не помню, что произошло в тот день, но мой муж всегда защищал меня и до, и после того инцидента, как ему и подобает!

Несколько мгновений мы с Марией боролись взглядами, и я понятия не имею, во что переросла бы наша перепалка, если бы не вмешалась тезка моей противницы.

— Дамы, а вы слышали о разводе леди Трэвис? — мягко спросила она, перетягивая на себя внимание.

Девицы за нашими спинами вновь защебетали на разные голоса, а я с благодарностью посмотрела на новую знакомую, которая хоть и по-прежнему сохраняла холодный вид, однако улыбнулась мне кораешками губ.

— Развод? — тут же поддержала тему я, хватаясь за протянутую соломинку.

Глава 8

— Можете себе представить? — нагнувшись к нам ближе, Мария в голубом перешла на заговорщицкий шепот. — В ее-то годы — в сорок пять лет!

Девицы за нашим столом, в том числе и Эмми, сдавленно ахнули, а я мысленно усмехнулась — да уж, нашли старуху. Впрочем, по меркам этого мира та женщина уже наверняка причислялась к кругу почтенных матрон.

— Но как? У нее ведь есть дети от герцога? И она вполне в своем уме! — изумилась Мария в сером, округлив глаза.

Тут я навострила уши — если все же есть какой-то способ обойти закон, я обязана о нем знать!

— Она отдала обеих дочерей замуж, а сын, молодой мистер Трэвис, уже вошел в возраст совершеннолетия. Через месяц после свадьбы младшей дочери они с мужем уехали в какой-то далекий городок, якобы для отдыха, а на самом деле, говорят, заплатили местному священнику немалую сумму, чтобы он подтвердил «безумие» графини и оформил документы на развод. Бывший муж отдал супруге часть состояния и маленький коттедж на побережье, и теперь она живет там. Я слышала, что она занялась разведением охотничьих собак, — смакуя подробности, поведала Мария.

Вот оно что! Решения любого священника будут иметь юридическую силу — как замечательно! Если мой сон о смерти Беатрис — отрывок из прошлого, значит, граф об этом методе знал и предлагал жене что-то подобное. Но она отказалась, и хотя ее мотивов я до сих пор не понимаю, но я-то не она! Просто приму такое предложение, как только оно поступит, и дело в шляпе! Разумеется, если мне и придется брать деньги у графа, то получу необходимый для жизни минимум, а дальше сама справлюсь, не хочу быть ему обязанной — он и без того сделал слишком много, особенно для человека, который знает, что я вовсе не его жена.

— Какой позор! — воскликнула Мария в сером так громко, что дамы из-за соседних столиков повернули головы в нашу сторону. — Я бы не пережила!

Остальные девицы согласно закивали.

— Быть брошенной собственным супругом. О, я верю, что мой Бэн не такой, — пролепетала побледневшая Эмма.

А я вот переживу, и буду жить долго и счастливо!

Будто прочтя мои мысли, Мария в сером повернулась ко мне и наклонилась ближе — так, чтобы нас почти не слышали остальные девицы, занятые бурным обсуждением новости.

— А вы, леди Даркрайс, не опасаетесь, что граф поступит также? Или, может, даже в тайне надеетесь на это? Всем ведь известно, как тяжело вам живется! — ее холодная рука легла на мое запястье, и я с трудом удержалась от того, чтобы не пустить по ладони разряд тока — просто отдернула кисть.

— Что бы ни происходило в моей семье, вас это касается в последнюю очередь, — грубо ответила я. — Лучше последите внимательнее за своими ухажерами, чтобы в будущем с