Нет, меня не пугала перспектива вооруженного столкновения или чего-то подобного. Но снова переступать порог, за которым когда-то раз и навсегда оставила беззаботную жизнь… Слишком больно.

Масла в огонь подливала и мысль, которую я упорно гнала от себя с того мига, как осознала, куда придется сунуться.

Огонь там. Более того, если он заделался инструктором по безопасности, то автоматически стал первым, кому в случае чего доложат о вторжении.

Что он сделает, увидев меня во плоти? Выслушает? Испугается? Или у него найдется еще одно копье?

В груди неприятно заныло. Воспоминания всплывали одно за другим, картины прошлого заслоняли настоящее.

«Я знала, что Ветер будет первым, кто меня догонит. Собственно, я и не надеялась уйти далеко. Несмотря на то, что мои крылья все еще несли магию, сил оставалось немного. Ровно на то, чтобы найти подходящее место и поставить щит, который не смогут пробить ничем.

Узкий, как палец, выступ над пропастью сбоку от тропы понравился мне тем, что его было легко перегородить стеной силы. Я высмотрела его с высоты как раз в нужный момент, когда поняла, что лететь дальше все равно почти не могу.

И конечно, конечно, стоило моим ногам коснуться серых камней, как из-за ближайшего поворота вышел он.

— Может, хватит бегать, И-Нин? — Ветер устало потер плечо и поднял руку, дав своим людям знак не приближаться. — Иди сюда. Сейчас же.

— Нет. — Я даже не стала отступать дальше по уступу. Просто стояла и смотрела на него. Силовой щит, что разделил нас, пока был невидим и неощущаем. Он станет явным, только когда его попытаются убрать.

— Ты дура?! — в который раз почти сорвался князь Ла Россин. Именно что почти, потому что он мгновенно снова взял себя в руки, и его красивое, хотя и слишком худое лицо снова застыло в вежливо-снисходительной гримасе. Как же она бесила меня когда-то, еще в академии! Как хотелось врезать от души, чтобы он перестал так кривить губы!

И потом хотелось. Когда я поняла, что это маска. Но и маску до часотки в пальцах — сорвать и выбросить! Потому что нечего притворяться сволочью, если ты нормальный.

— Через пару минут здесь будет Огонь, и тогда… И-Нин, я с ним, конечно, справлюсь, но ты действительно хочешь, чтобы мы дрались всерьез?

— Не надо, Шай. — Я все же отвернулась от него и пошла по выступу в сторону пропасти. Надо было расставить все черточки над строчками. — Манипуляции больше не работают.

Как и ожидалось, Ветер рванул следом. Не телом, зато своей силой. И ожидаемо же его воздушная рука бессильно осыпалась, ударив в барьер.

— Что?! — Князь застыл, не веря в то, что видели глаза и ощущала магия. — Это твоя настоящая сила?! Это?! Когда ты стала магистром?!

— Уже довольно давно. Собственно, еще до того, как началась вся эта история.

— Но тогда… я не понимаю. Зачем?! Зачем это все? Зачем тебе было затевать какие-то корявые ритуалы, зачем так бездарно травить и попадаться, и…

— Хороший вопрос, верно? Жаль, что ответ на него уже никого не интересует. Я тебя прошу, Ветер. Не создавай бессмысленной суеты. Давай просто подождем рассвета. У тебя все равно не получится переступить через мою силу.

— Нин! Это ничего не изменит! — Шай всегда был достаточно умен, чтобы просчитывать ходы наперед. Он понял, что я наконец раскрыла потенциал магистра, и не им с их уровнем пытаться пройти сквозь мою стену. — Сколько ты просидишь на этом утесе и зачем?! Да, я к тебе не подойду, даже Огонь, может быть, не пробьется, но… дальше-то что?!

— Ничего. — Я, не оборачиваясь, села на край уступа и свесила ноги в пропасть. Устала. — Подождем рассвета.

— Так, мне это не нравится, — быстро сказал Ветер, собрал силу и снова ударил в барьер. Тот вспыхнул и легко отразил удар.

И еще.

И еще.

Бесполезно.

— Хватит тратить магию впустую. — Я все же оглянулась через плечо и улыбнулась одними губами. — Ты не пробьешься. Никто не пробьется. Зато если перестанешь шуметь, я кое-что пообещаю.

Да, Ветер. Я научилась этому у тебя. Как ты называл обман, мошенничество с формулировками и танцы вокруг слов? Дипломатией? Умением управлять? Что ж…

— Пообещаешь? — Шай остановил свою все нарастающую атаку на щит и прищурился. Он интуитивно чувствовал подвох, но не мог не принять правила игры.

— Я пообещаю, что как только рассветет — ты сможешь делать со мной все что угодно. Щит исчезнет. Я не стану сопротивляться. Слова против не скажу до самой смерти.

— Мне не нравится эта формулировка, — еще больше насторожился Ветер.

— Другой не будет.

— Хорошо, я… подожду».

Глава 23

Ли Нин

Воспоминания, воспоминания. Куда бы от них деться? Никуда.

Долги, будь они неладны.

Если кому я и должна, то только друзьям. Тем, от кого ушла, не попрощавшись. Тем, кого обманула.

А значит, найти Огня действительно придется. Желательно раньше, чем он найдет меня.

— Ворон! — Озвученное решение сложнее отменить, потому я прибегла к давно испытанному методу: объявить, не дав себе и мига на сомнения. — Завтра мы идем в академию.

Ян

Красться куда-то под покровом сумрака стало в последнее время идиотской традицией. В этот раз хотя бы маскарад заканчивался темно-серыми плащами, и никаких тебе леди Ай Сули. Не то чтобы я отказался еще раз посмотреть на Ли Нин в женских одеждах, но это банально не стоило затраченных усилий.

Несмотря на то что академия якобы хорошо охранялась, проникнуть туда труда не составило. Оно, впрочем, и понятно, сколько лет Ли Нин тут провела? Наверняка с ходу и без подготовки могла назвать с десяток способов выбраться оттуда, не попавшись на глаза преподавателям.

Это не библиотека, где кругом следящие чары и строжайшая тайна. Создавалось впечатление, что местное руководство делает все, чтобы крепче спать и не знать, чем в свободное время заняты их подопечные.

Вопреки моим ожиданиям, внутрь мы не пошли, устроившись на скамейке в саду. Очень странное, на мой взгляд, место, чтобы прятаться, но девушка упорно отказывалась объяснять свой план. Приходилось делать вид, что меня совсем не напрягает неизвестность.

Долго ждать не пришлось. Где-то среди башен пробили часы, возвещая отбой, и Ли Нин, проводив взглядом фигуру явно опаздывающего ученика, резко встала.

—