в один миг, — серьёзно сказала, глядя в тень маски Гриза. — И, если это произойдёт, мне будет спокойнее от мысли, что на стороне дорогого мне мужчины будут те, кто его полностью поддержит. Плюс такой союз принесёт пользу обеим сторонам. — Раз этому мужчине хочется верить, что здесь замешаны чувства, так даже лучше. Будет больше шансов заполучить его доверие. Но всё же от последних заготовленных слов я не отказалась: — Лорд Гриз, не подумайте плохого, я вас ни к чему не принуждаю. Просто мысли вслух от леди с сильным чувством справедливости. Благодарю вас за танец и терпение, с которым вы ко мне отнеслись. Рада была личному знакомству с вами.

— Но вы не представились…, — начал было лорд Гриз, но я уже спешила затеряться в толпе.

Рискованно так поступать, ведь разговор мог навредить и мне и Ашеру. Однако, когда есть шанс, что семя даст всход, стоит отбросить сомнения и посадить его. Иначе урожая так никогда не дождаться.

Теперь нужно было возвращаться к трону принцессы, чтобы при первой возможности откланяться. Вот только оценив оживлённость толпы, я решила не идти напролом. Проще выйти сейчас в галерею, пройти по ней, заодно отдышаться на ночном воздухе и вернуться в зал через идентичные двери, но уже гораздо ближе к монаршему возвышению. Так не придётся толкаться среди островков разгорячённой выпивкой и танцами знати.

Стоило только ступить на едва освещенную террасу, как меня кто-то резко ухватил за локоть и утащил в сумрак пышного гибискуса, что росли тут в каменных горшках. Взволнованно обернувшись, увидела слишком знакомую высокую фигуру и тут же успокоилась.

Тень сняла с себя маску, блеснув в ночи больше чёрными, нежели багряными глазами, и произнесла голосом Ашера:

— Рейна, могу я узнать, чем вы только что занимались?

Услышав неподалеку чужой разговор, покачала головой. После этого сошла с террасы, убедилась, что муж последовал за мной и только отойдя достаточно далеко от места, где нас мог подслушать любой, поведала:

— Пыталась подтолкнуть нужного человека в вашу сторону.

Если я рассчитывала, что на этом наш разговор со вторым принцем закончится, то глубоко заблуждалась. Он молча покачал головой, затем заметив мою настороженность щёлкнул пальцами, и по окутавшему нас теплу я поняла — Ашер применил магию. Только после этого муж поинтересовался:

— Вы хоть иногда отдыхаете? Работа фрейлины, интриги, получение информации…, — тут он тихо смеётся и, прикоснувшись к моей маске, поднимает её, чтобы, видя моё лицо завершить: — Мне уже начинает казаться, что отец готовил вас на роль шпиона.

— Меня учили выживать, а ещё соответствовать заданным стандартам. Как видите это очень помогает при дворе Мэйвера.

Упоминание старейшины Лейланд всё ещё отзывалось во мне горечью, но я не могла не улыбнуться при мыслях о нём. Рядом вспыхнул шарик света, освещая нас своими тёплыми лучами. После чего появился ещё один, а затем ещё, чтобы, тут же следуя мысленному приказу принца, рассыпаться мелкими светлячками. Теперь света хватало чтобы отчётливо видеть друг друга, но при этом мимо проходящие люди не заметят свечения до тех пор, пока не окажутся в полукольце живой изгороди, что находилась в стороне от одной из дорожек сада.

Как-то резко атмосфера стала… странной. Мы с Ашером не в первый раз наедине, но что-то поменялось. Задумчивый, спокойный взгляд скользит по мне, словно пытаясь запомнить каждую деталь, неровные чёрные пряди колышутся от ветра, отчего хочется поднять руку и пригладить их, а аура принца неожиданно становится спокойной. Сейчас он меньше обычного напоминал грозовую тучу.

Его неизменно чёрный камзол в этот раз дополняли сапфировые регалии и брюки синего цвета — цвет второго принца осторожно намекал на его принадлежности к другой семье. Не удивительно, что Ашера, несмотря на его мрачность, постоянно окружают молодые леди. Он не только достаточно силён, чтобы защитить свою избранницу, в полной мере влиятелен, но при этом не связан более строгими правилами наследника, так ещё и обладает притягательной внешностью. На мой взгляд в нём не было изъянов.

У Матушки-Судьбы действительно отменное чувство юмора. Она свела и крепко на крепко связала меня, пожалуй, с единственным мужчиной просто идеально подходящим настоящей мне.

— Рейна, — вырвал меня Ашер из скорбных размышлений, — нет нужды так стараться. Мои переговоры проходят более чем удачно. Поверьте, мы не останемся без защиты и союзников.

Принц попытался зачем-то взять мою руку, но я подняла её, сделав вид, что решила снять маску полностью. Движение вышло слишком резким, но Ашер хотя бы больше не стал предпринимать иных попыток коснуться меня. Так что я прочистила горло и спокойно поинтересовалась:

— А что насчёт лорда Ройверской долины? Мои сведения вам помогли?

— Вы же сами знаете ответ, — отчего-то прохладно отвечает Ашер, а затем озвучивает больше подробностей: — Стоило предъявить доказательства и назвать имя виновника в его личной трагедии, как лорд Дерви без колебания поклялся мне в верности. Как вам только удалось узнать так много о похищении, которое случилось больше десяти лет назад?

Пока я не могла удовлетворить любопытство принца и потому просто сказала:

— У меня свои методы. О них вы узнаете не раньше, чем я сниму с вас непреложную клятву. А пока нам лучше вернуться. Ваша сестра из вредности может начать меня искать.

Кивнув на мои слова, Ашер что-то усиленно обдумывая пропустил меня вперёд и пошёл следом.

Уже про себя я чуть погодя добавила: — Не хватало ещё поделиться своей тайной сейчас, чтобы затем император с помощью приказа заставил Ашера всё ему выложить. Мы и без того по тонкому льду ходим. Одно подозрение, один разговор «отца с сыном» может привести к беде. Но у нас нет времени, чтобы ждать более подходящего случая.

А вот новости о союзе с лордом Дерви первая крепкая ступенька на нашем пути. Как и говорил ранее лорд Гриз — не у всех есть драконы (их могут приручить лишь представители пяти первых семей Мэйвера, в жилах которых текла одна кровь), потому специально выведенные в долине лошади ценились не меньше крылатых ящеров. И всё потому, что чтобы получить такое верховое животное не надо рисковать жизнью.

Драконы живут очень долго, гораздо дольше любого покорителя, потому за свою бесконечную жизнь они видят с десяток наездников. И чтобы стать одним из них нужно не только быть полностью совместимым с драконом на уровне ауры и маны, но также прийтись ему по душе. А с лошадьми Ройверской долины дела обстоят иначе.

Конь признаёт только одного хозяина на всю жизнь, отчего об