*****

Виконт Карингтон всегда считал себя в первую очередь сотрудником спецслужб, а уже потом дипломатом, поэтому не любил вести серьёзные переговоры в пышной обстановке. Вот и в этот раз он попросил кагана Карима назначить встречу не в зале приёмов, а в рабочем кабинете. На встрече присутствовал Сырлыбай — глава одного из самых влиятельных родов Каганата и будущий тесть Карима.

Собственно, по просьбе Сырлыбая встреча и была назначена. Он желал услышать от Карингтона, каким Британия видит будущее Тюркского каганата и хотел обсудить перспективы сотрудничества между двумя этими странами.

Виконт, который работал послом английской королевы в Китае, был вынужден ради этой встречи отменить несколько важных дел, но переговоры с лидерами Тюркского каганата были важнее. Британия рассчитывала на Каганат, делала на него главную ставку в перешедшем в горячую фазу противостоянии с Россией. Поэтому Карингтон должен был доказать Кариму и Сырлыбаю, что сотрудничество с англичанами в военной сфере является приоритетом Каганата.

— Вам нужен сильный, надёжный партнёр, — уверял Карингтон Карима и Сырлыбая. — Такой, как Британская империя. На севере у вас дикая Россия с её имперскими амбициями. И отношения у вас с этой варварской страной сейчас едва ли не худшие за всю историю этих отношений. А на юго-западе у вас Китай, мечтающий вернуть себе Восточный Туркестан. Без помощи Британии вам с такими соседями будет трудно уживаться.

— Британия может сдержать Китай? — поинтересовался Сырлыбай. — Вы можете гарантировать, что китайцы откажутся от идеи захвата Восточного Туркестана?

— Никто ничего не может гарантировать, — ответил Карингтон. — Но это не значит, что не нужно договариваться. Всегда можно найти компромисс.

— И какой же? Отдать китайцам Восточный Туркестан в обмен на обещание вечной дружбы?

— Вечной дружбы не бывает. И, безусловно, глупо отрицать тот факт, что китайцам нужны территории. Но не менее глупо воевать за Восточный Туркестан, когда есть Сибирь.

— Сибирь? — переспросил Карим. — На что Вы намекаете?

— На то, что Сибирь большая, и её хватит на всех, — ответил англичанин. — А ещё есть Алтай, который по всем историческим предпосылкам должен входить в ваш Каганат. Как и часть Южной Сибири. Сейчас самое время забрать эти территории. Китай серьёзно нацелился на Сибирь, и я настоятельно рекомендую вам подумать о расширении вашей территории.

— Сейчас Вы говорите о расширении, но пару минут назад говорили о том, что мы можем потерять Восточный Туркестан, — сказал Сырлыбай.

— Все мы постоянно что-то теряем и что-то находим, — глубокомысленно заметил Карингтон. — Иногда, чтобы получить что-то большое, необходимо отказаться от малого. Поэтому я вам настоятельно рекомендую в качестве жеста доброй воли передать часть территории Восточного Туркестана Китаю. Не обязательно весь.

— Это исключено! — отрезал Сырлыбай.

— Не спешите так остро реагировать, — сказал англичанин. — Вы получите больше. К тому же необязательно отдавать эти территории сейчас. Достаточно заключить соглашение, которое предусмотрит такую передачу в случае выполнения Китаем ряда условий.

— Каких?

— Совместного похода на север и присоединения к Каганату Алтая и части Южной Сибири. Всё это обсуждаемо, надо лишь иметь волю и желание.

— Ещё ни разу ни одна договорённость с китайцами не привела наш народ ни к чему хорошему. Самое лучшее сотрудничество с ними — не иметь никаких дел, кроме торговли.

— Увы, так не получится. Китаю нужны новые территории. И они их заберут. Будет это Сибирь или Восточный Туркестан, для них не так уж и важно. А вот для вас этот момент может стать переломным в истории вашей страны.

— Мы сможем постоять за Восточный Туркестан, — снова вступил в разговор Карим.

— Нет, не сможете, — возразил Карингтон. — Без помощи России вам долго не продержаться. У Китая очень много одарённых. Признаюсь, даже мы не знаем точное количество боевых магов в китайской армии. В случае китайской агрессии вы потеряете Восточный Туркестан очень быстро. Но самое страшное не это.

— А что?

— То, что китайцы на этом не остановятся, — Карингтон неприятно ухмыльнулся. — Трудно сохранить свои обширные территории, будучи зажатым между медведем и драконом и испортив отношения с обоими соседями. И не просто трудно — невозможно! Но пока ещё выход есть, и я, как ваш друг, вам на него указываю.

— Какую часть Восточного Туркестана придётся отдать? — спросил Карим.

— Это предмет переговоров, но я бы на вашем месте отдал весь. Конечно же, при условии, компенсации землями Алтая и Сибири как минимум в двойном размере.

— Такие вопросы может решать только совет старейшин, — сказал Сырлыбай.

— Но решения совета зависят от того, как ему всё преподнести, — заметил Карингтон. — Война неизбежна, ваши старейшины должны это понимать. Вопрос лишь в том, будет воевать Каганат на два фронта, теряя территории и на юге, и на севере, или вместе с тремя сильными союзниками завоюет себе новые земли.

— С тремя союзниками? И кто же будет четвёртым в нашей коалиции?

— Сейчас я не могу этого сказать, но поверьте, русских ждёт большой сюрприз. И крайне неприятный — воевать против четырёх армий, им будет невероятно сложно.

— Или против трёх, — усмехнувшись, сказал Сырлыбай. — Если Британская империя, как обычно, ограничится моральной поддержкой.

Карингтон насупился, выдержал небольшую паузу и произнёс:

— Я сделаю вид, что не расслышал Вашего едкого и крайне неприятного замечания. И я скажу Вам, что Её Величество королева Виктория Вторая намерена отправить в помощь антироссийской коалиции лучших боевых магов нашей империи.

— Это добавляет оптимизма, и я надеюсь, Её Величество не передумает.

— И не передумают китайцы, — добавил Карим.

— В этот раз на кону стоит слишком много, поэтому можете не сомневаться — самые сильные боевые маги со всех уголков нашей империи примут участие в этой кампании, — сказал англичанин. — Что касается китайцев, для того меня и перевели в Пекин, чтобы китайцы не передумали. И я полагаю, нам имеет смысл провести с ними переговоры как можно быстрее.

— Мы не можем вести никаких переговоров, пока совет старейшин не одобрил войну с Россией, — сказал Карим. — А прежде чем созывать совет, нам нужно заручиться поддержкой глав сильнейших родов по вопросу войны и что намного более важно, по вопросу возможной передачи Восточного Туркестана Китаю. На это потребуется некоторое время.

— И прежде, чем мы поставим этот вопрос перед советом старейшин, мы должны знать, кто будет нашим четвёртым союзником! — добавил Сырлыбай.

— Вы узнаете это очень скоро, — сказал Карингтон. — Возможно, в ближайшие дни.

Глава 10

Усиленные ежедневные тренировки отнимали столько энергии, обычной физической, что за каждым приёмом пищи я съедал двойную, а то и тройную порцию. Первое время мне постоянно приносили добавку,