С другой стороны, ничто не мешало наблюдателю прийти к выводу, что командующий операцией просто спятил. Если уж его первый помощник уже сам смирился с этой мыслью.

Бежали минуты. Каждая смена курса была тщательно просчитана и реализована. Самакро следил за картинкой на тактическом дисплее, прислушиваясь к репликам офицера сенсорного контроля о перемещениях кораблей, идущих на перехват. Теперь к ним присоединился третий, причем летел с той стороны, где он сможет засечь «Реющий ястреб» примерно за минуту до того, как их пути с крейсером разойдутся. После того как командиры чиссов еще раз обсудили ситуацию, оба их корабля еще на несколько процентов увеличили скорость. Самакро бдительно следил за приборами и выкриками офицеров, не упуская из внимания показания систем вооружения и обороны – на тот случай, если затея Трауна все-таки скатится в войнушку.

Так он и упустил момент, когда они достигли места назначения.

– Приготовиться к разделению, – скомандовал Траун. – Адмирал?

– Мы готовы. «Осаждающие» номер один и два в четырех с половиной минутах от позиции перехвата, третий выйдет в зону обзора через девяносто секунд. Мы продолжим идти прежним курсом еще три минуты, затем отходим к «тени номер два» и ныряем в гиперпространство. Вам должно хватить времени на то, чтобы обустроиться.

– Вас понял, – подтвердил Траун. – Мы управимся и за две минуты, если вам нужно уйти раньше.

– Буду иметь в виду. Ждем вас в точке сбора. Удачи.

– Рулевой? – позвал Траун.

– Все готово, сэр, – выкрикнул в ответ Азморди.

– Приготовьтесь к смене курса. Начинаю отсчет: три, два, один.

Выпустив несколько выхлопов сжатого газа, «Реющий ястреб» отклонился влево и отделился от «Бдительного». Он лег на вектор, который вел к ближайшему скоплению астероидов. Самакро затаил дыхание, сосредоточенно всматриваясь в тактический дисплей. Если с осаждающих кораблей их заметят, маскировке конец.

Он инстинктивно вздрогнул, когда вышедший вперед «Бдительный» резко прибавил скорость и заложил вираж, будто Ар’алани предпринимала последний доступный ей маневр, чтобы добраться до кружащей вдалеке планеты до того, как преследователи выйдут на дистанцию обстрела. Если ей удастся удержать их внимание еще несколько секунд, затея может выгореть. Подрагивающий астероид, к которому они летели, маячил перед самым носом…

С еще одним выбросом охлажденного газа «Реющий ястреб» резко остановился, а затем, благодаря точно выверенному запуску двигателей, медленно двинулся по низкой орбите вокруг астероида. Взглянув на тактический дисплей, Самакро отметил про себя, что преследователи по-прежнему увлечены погоней за «Бдительным».

– Полный режим скрытности, – скомандовал Траун.

Экраны и индикаторы приборных панелей вокруг них мигнули красным и погасли.

– По всей видимости, нас не засекли, – невозмутимо объявил капитан.

Глубоко вздохнув, Самакро обвел мостик взглядом, чтобы убедиться, что все второстепенные системы отключены.

– Похоже на то, – согласился он, копируя тон своего командира. – Как долго нам придется ждать?

Траун взглянул ему за спину, где в обзорном экране виднелись медленно вращающиеся звезды.

– До тех пор пока «Бдительный» не уйдет из системы, а осаждающие не вернутся на свои места в оцеплении. Несколько часов, не более.

Самакро кивнул. После этого Траун двинется к заброшенной шахтерской станции на другой стороне астероидного скопления.

А там уж они узнают, стоила ли игра свеч.

* * *

«Идущей по небу» на «Бдительном» служила девочка по имени Аб’бег, и ей было всего восемь.

Зато у нее были занимательные игрушечные фигурки, которым можно было придать любую форму, и красивые разноцветные фломаркеры. И еще большой набор деталей для постройки игрушечных домиков. Че’ри таким изобилием не баловали.

Но едва они взялись за конструктор, «пекунша» Аб’бег положила конец развлечениям.

– Пора поупражняться в чтении, девочки, – сказала она. – Отложите кубики и беритесь за квестисы. Скорей, скорей, скорей. Игрушки прочь, квестисы на изготовку.

– Это обязательно? – захныкала Аб’бег. – Мы хотим поиграть.

Че’ри поморщилась: отлично, свалилась плакса на ее голову. Она терпеть не могла плакс.

Тем не менее Аб’бег можно было понять.

– Мы только что вели корабли, – сказала Че’ри. – Теперь нам нужно отдохнуть.

– Ой, хватит заливать. – «Пекунша» пошевелила пальцами, словно отбрасывая слова девочки. – Подумаешь, два перелета, каждый от силы на пару часов. Я видела, как другие девочки с улыбкой выходили из десятичасового транса и были не прочь продолжить.

– Но… – начала было Аб’бег.

– Тем более чтение – это и есть отдых, – отрезала «пекунша». – Давайте-давайте, усаживайтесь, доставайте квестисы. Быстрее.

Че’ри покосилась на свою подругу по игре. Если они обе заладят одно и то же, то, пожалуй, выгадают несколько минут. Че’ри только что начала строить изящный домик из доставшихся ей деталей и хотела закончить, пока задумка не вылетела из головы.

Но Аб’бег лишь вздохнула и отложила игрушки. Устало поднявшись, она поплелась к креслу.

– Че’ри, – сказала «пекунша», – тебе что, нужно особое приглашение?

Девочка опустила глаза на детали конструктора в своих руках. Эта женщина даже не была ее пекуншей. Вдруг она не имеет права приказывать чужой подопечной, что делать?

Но Че’ри уже встречала таких, и не раз: пререкаться с ними себе дороже.

К тому же Аб’бег смотрела на нее умоляющим взглядом. Возможно, Че’ри удастся настоять на своем, но после ее ухода вся тяжесть незаслуженного раздражения обрушится на маленькую девочку. Такие «пекунши» у нее тоже были.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Скорчив недовольную гримасу, Че’ри порылась в своих вещах и достала из сумки квестис. Затем она устроилась рядом с Аб’бег в соседнем кресле.

Она ни за что не призналась бы в этом ни Талиас, ни кому-то еще, но чтение было для нее в тягость.

– Ну что же, начнем, – объявила «пекунша». Добившись своего, она заметно воспрянула духом. Все они одинаковые. – Вы же знаете о пользе чтения. Чем больше упражняетесь, тем лучше у вас получается.

– Но сейчас же не время для урока, – проговорила Аб’бег. – Мы же не будем учиться, правда?

– Если я сказала, что время подходящее, значит, будет урок, – строго осадила ее «пекунша». – Ты и сама прекрасно это знаешь. Во время затяжного рейса ни за что не угадаешь, когда тебя вызовут на мостик, поэтому приходится учиться урывками. – Она посмотрела на Че’ри. – Но раз у нас гостья и ее уроки наверняка отличаются от твоих, сегодня обойдемся без уроков. Но вы обязательно должны почитать, – добавила она, стоило Аб’бег открыть рот. – Что сами выберете. Полчаса читаете, а потом можете играть хоть до ужина.