Вив наконец усмехнулась.

– Уговор, – ответила она, вставая и натягивая платье на колени. – Даже если так будет, мне, вероятно, все равно придется достать тебе билеты. Не могу представить, что ты как-то по-другому сможешь попасть на турнир.

Рэй оценил ее попытку подогреть в нем дух соперничества, но сейчас он просто не мог справиться с этим.

– Отбой, – пробормотал он, и Шидо снова втянулся обратно в браслет на его правом запястье. Некоторое время он изучал чистую черно-белую сталь и синий высетриум, надеясь затеряться в мерцании частиц стриона.

Не сработало.

– Что мне теперь делать? – тихо спросил он больше для себя, чем для любой предполагаемой публики.

Тем не менее Вив была единственной, кто ответил, скрестив руки так, что браслеты Гемелы звякнули друг о друга:

– Рэй, отвлекись от этого на минутку. – Она строго нахмурилась. – Ты выучил характеристики устройств и математику лучше, чем кто-либо, кого я знаю. Наверное, лучше, чем кто-либо на этой проклятой планете. На секунду отвлекись от своей ситуации. Если бы новенькие, кому присвоено УБУ, появились и сказали тебе, что у них есть спек s-ранга, а все остальные спеки дерьмо… Что бы ты им сказал?

– Что их НОЭП вышел из строя, и они должны его проверить. – Рэй фыркнул. – Наверное, вот в чем дело! Может быть.

– Заткнись и отнесись к этому серьезно. Новый пользователь. Новое УБУ. S-ранговый спек и дерьмовые характеристики по всем остальным атрибутам. – Вив уставилась на него. – Что бы ты им сказал?

Рэй отрезвел на мгновение, задумавшись над вопросом.

– Низкие статы означают быстрое развитие, – наконец ответил он, снова тупо глядя на банки с чистящим средством напротив. – По крайней мере, на начальном этапе. Даже с ужасным рангом прироста характеристики f-ранга могут быстро увеличиваться, если над ними серьезно работать и тренироваться.

Услышав свои собственные слова, Рэй воодушевился Он также понял, о чем Вив собирается спросить дальше.

– А что, если спек их прироста не был бы силовым? – озвучился вопрос. – Что, если – чисто теоретически – это окажется атрибут s-ранга?

Все еще стоя на том же месте, Рэй почувствовал странное ощущение в щеках. Ему потребовалось мгновение, чтобы отпустить это, мгновение, чтобы понять, что его лицо пытается сделать. После суматохи последнего часа ему показалось странным, что он улыбается.

– Так и думала, – сказала Вив, улыбнувшись ему своей кривой улыбкой. – А теперь поднимайте свою задницу, мистер s-ранг. У нас больше двух месяцев до начала церемонии посвящения, и я случайно знаю человека, имеющего неограниченный доступ в боевой спортзал и совершенно новый доступ к протоколам виртуальных тренировок ВСМС.

Глава 8

Середина мая, неделю спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 9.

1. В случае если ребенок останется один, либо в случае его изъятия государством от любых и всех потенциально претендующих сторон, а также сиротства или иных соответствующих причин, государство берет на себя полную и безоговорочную ответственность за указанного ребенка до тех пор, пока он не достигнет 18-летнего возраста или не потребует эмансипации от государства при наличии уважительной причины и доказательств.

2. Дети, подпадающие под такую ответственность и не получившие фамилии, получают общую фамилию для целей государственной идентификации и получения льгот. Общегосударственная фамилия, используемая в целях опеки и попечительства – Уорд.

(Законопроект С. Р. 1077 из 2334, известный так же, как «Закон о защите несовершеннолетних», разд. 42.)

– Теперь номер заявителя… На каком мы остановились? О да. Номер 1489.

Со своего места в паре сидений справа от мужчины капитан Валира Дэнт наблюдала за тем, как полковник Рама Гест уверенно проводит по файлам на широком планшете в своих больших руках.

– Ах. Знакомое имя. Логан Грант, восемнадцать, из школы Канхерст на Центавре-4. дробитель-тип и… присвоенный ранг – d7? Очень впечатляюще. – Полковник перевел взгляд с планшета на узкоплечего мужчину, сидевшего у круглого стола слева от него. – Я считаю, что он был в списке вероятных кандидатов на наши летние учебные курсы, которые вы разослали. Верно, майор Риз?

За столом напротив Валиры сидел майор Дирк Риз – координатор и главный арбитр внутриинститутских[59] и общественных СБТ института Галенса. Он кивнул по команде. Ежик на его бритой голове выглядел темной короной над крупно посаженными глазами и рыхлыми щеками.

– Из всех наших, поступающих на данный момент, ранги Гранта относят его к пятерке лучших кандидатов, которые могут претендовать на участие в отборочных в качестве студента первого курса. Результаты его письменных тестов достойны, его физическая подготовка на высшем уровне, и… – Мужчина кликнул по планшету, чтобы расширить некоторую часть профиля мальчика. Серо-зеленое УБУ сияло на его запястье ниже обшитого золотом рукава, положенного по статусу, как и у него самого. – Он получил высокую рекомендацию при вербовке на своем последнем собеседовании с Гнозисом.

Риз оторвал взгляд от планшета.

– Я прошу о его немедленном зачислении. Он стал бы отличным дополнением к институту в целом, а его потенциал позволил бы занять позицию командира одного из трех отрядов первого курса на отборочных.

– Согласен, – сказал полковник без преамбулы, читая еще секунду, прежде чем продолжить. – Все, кто одобряет зачисление, пожалуйста, поднимите руки.

Каждый из одиннадцати сидящих за столом единогласно поднял руку. Даже Валира подчинилась, не выражая сомнений, которые были у нее по поводу некоторых заметок о темпераменте и семейной истории, которые МОСГ включил в оценку собеседования Логана Гранта. Она весь день тщательно подбирала аргументы и не раз держала язык за зубами, хотя и была готова заговорить.

Но теперь, когда полдень подходил к концу, а сумерки отражались в возвышающихся ликах Касталона вдалеке, чтобы залить зал заседаний тусклыми оттенками оранжевого и красного через окно, составлявшее западную стену, следующей была битва Валиры.

– Единогласно. – Полковник Гэст взглянул через плечо на стройную женщину со светлыми волосами, карими глазами и светлой кожей. Мэддисон Кент, его старший помощник, кивнула в знак подтверждения, прежде чем запротоколировать Гранта для утверждения.

– Хорошо. – Гэст вернулся к планшету и перешел к следующему профилю. – Итак, заявитель номер 1503. Рэйдон Уорд, восемнадцать лет, из подготовительного училища Грандкреста, здесь, на Астра-3. A-тип и… – Полковник внезапно нахмурился, его седая борода разочарованно дернулась. – F8? Здесь какая-то ошибка…

Послышались добродушные смешки среди нескольких членов комитета, а Дирк Риз даже фыркнул.

– Смело с его стороны – подать заявление», – прохрипел старый подполковник Виллем Мэйд, старший офицер медчасти и главный врач Галенса. Он прищурился, глядя в свой планшет через очки, которые дополняли неоднократные коррекционные операции на глазах, которые никак не могли справиться с