«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».

Ты ошиблась, Астра. Следующими стали сотни обвинённых оправданно и ложно, однако теперь очередь приближалась ко мне.

Уже тогда, в момент твоей смерти, я стала заложницей чёртового племени ненасытных до власти политиков, одной из которых стала и моя родная мать. Та самая, что пыталась перетянуть край одеяла сейчас на себя — ей было важно остаться с клочком ткани в руках, но не было дела до того, что это вовсе не ткань, а моя рука, отпустить которую я не смогла бы и за десять лет.

Но даже так, замерев на эшафоте, я всё ещё оставалась разменной, но крайне нужной для дела монетой — без меня не случится обмена. Я была гарантом относительного спокойствия, по великой иронии являющегося одновременно и причиной конфликта.

«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».

— Замёрзла? — учтивый вопрос подкравшегося сзади Оса.

Того самого Оса, который мигом накинул на мои плечи плащ, даже не услышав ответ. Он был таким всегда — говорил и интересовался только для того, чтобы сделать вид, однако неизменно продолжая поступать только наедине с собственными представлениями и желаниями. Подлая забота — желание осознавать себя нужным мне всегда и без исключения.

— Да, немного, — с усмешкой над самой собой ответила я.

Наверное, сейчас мне не хотелось вступать в спор, слишком много предпосылок для беспокойства. Осознанное желание взять его за руку и сбежать туда, где никто и никогда нас не достанет.

— Она не доберется до тебя, Вера, — собранно произнёс Оскар, глядя на меня прямо и решительно, — и даже если достанет, то я вырву тебя из её рук. Обещаю.

Я поджала губы и упрямо взглянула на яркое небо на горизонте. Однако спустя пару секунд угрюмых мыслей кивнула и улыбнулась в ответ на его слова.

— Я разбудила тебя? Ты рано поднялся, — мои глаза остановились на его лице.

Принц отвёл взгляд и облокотился на парапет за собственной спиной, упершись локтями в деревянную перекладину. Обманчиво расслабленная поза, заставившая меня сделать к нему шаг и прижаться к его плечу.

— Мне придётся покинуть тебя сегодня, — эти слова дались ему тяжело, а потому звучали очень натянуто.

Я вспомнила наш разговор в саду после бала — он должен был уйти на границу. Он выходил на поле войны с моей же мамой. Итогом станет для меня потеря одного из них, что было хуже всего на свете. Я не смогла сделать выбор тогда и не смогу сделать его сейчас.

«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».

Моим приговором будет «Рождение не в той семье и не в той стране». А казнью станет собственная очень ожидаемая свадьба, после которой меня попросту вычеркнут из списка наследования, родовой книги и жизни одной не в меру опытной интриганки, пожелавшей себе тяжелой доли власти.

— Будь осторожен, — только и смогла выдавить я.

Он усмехнулся.

— Странно, что ты ещё не накричала на меня и не надавала по голове, я все-таки не сказал тебе об этом вчера.

Пожала плечами и вновь отвернулась к небу.

— Тебе придаст это уверенности? — уголок губ дернулся от лёгкой улыбки.

— Я и так уверен, что ты будешь меня ждать, Вера.

Я кивнула. И не пожелала оставить его без порции ревности на весь день:

— Так долго… целые часы без своего принца! Не знаю, смогу ли удержаться от соблазна… — под конец я надула губы и задумчиво обратила глаза к небу.

Оскар дернулся, как от пощёчины и резко повернул ко мне голову. Его руки схватили мои за запястья и развернули меня лицом к лицу.

— Будешь так шутить, тогда Ричард будет подпирать дверь нашей комнаты, чтобы ты не вышла! — взгляд принца был суров.

Он в очередной раз верил моим шутливым словам, будто я и в самом деле могла сделать что-то подобное.

— Полагаешь, я не выберусь через окно? — мои губы коснулись его щеки.

Синие глаза сверкнули, а губы растянулись в улыбке.

— Окна зачарованы, Вера, — он нагло прищурился, — никто не заберется и не выберется.

— Сделаю подкоп, — не сдавалась я.

— Комната на втором этаже, — осадил меня он.

Точнее попытался.

— Я сумею подкупить твоего брата, — мой нос ткнулся в воротник его сюртука на груди.

Принц качнул головой и добавил:

— Он знает, что будет после этого и рисковать не станет.

Я видела в его глазах решимость и что-то крайне злое, что он не желал выпускать наружу при мне.

— Предлагаешь мне сидеть голодной? — справедливо возмутилась я.

Ос нахмурился, оглядел меня и расхохотался:

— Боже упаси меня совершить такой ужас! — его позабавили мои поджатые губы, — я же не совсем маньяк! Тебе даже обеденное печенье принесут.

Я ткнула его кулаком в плечо и не сдержалась:

— Не буду я сидеть в комнатах! У меня на сегодня неимоверное количество планов!

Оскар закатил глаза.

— Будь серьёзней, какие у тебя могут быть планы?

Я качнула головой от возмущения, толкнула его, больше отбросив от себя, и отвернулась для особо обиженного вида.

С минуту сзади было лишь его пыхтение, связанное очевидно с желанием скрыть вырывающийся наружу смех, а после у самого уха раздалось:

— Ричард может сопроводить тебя по твоим «делам».

Я закатила глаза.

— Ос, ты серьезно заставил кронпринца следить за мной весь день?

Парень пожал плечами, не понимая моей реакции.

— Он не сможет пойти со мной в баню, — поджала губы я, — а сегодня среда, и мы со всеми идём на «шабаш», как ты его называешь.

Принц усмехнулся, прошёлся носом по моим волосам и кивнул:

— Из дворца ни ногой.

Настала и моя очередь кивать.

— Мне пора, — тяжёлое от него.

Я промолчала. Это был первый день за несколько лет, когда он оставлял меня одну дольше, чем на два часа.

— Вернусь ночью.

— Я поняла.

Тишина.

— Не скучай.

— Угу.

Шум настраиваемого портала.

— Будь осторожна, Вера.

— Я поняла.

Звук шагов и закрытие воронки портала. Я выдохнула. И с силой зажмурила глаза, не забыв сжать подол ночной рубашки в кулаках.

Поспешные шаги и объятья.

— А я буду скучать, Вера.

Протяжный поцелуй и крепкие, прижимающие меня к горячей груди руки. Взгляд глаза в глаза.