меня мысль, что скоро с укрупнением отряда я буду биться в истерике, ища подобного товарища. Поиск оружия, обслуживание снаряжения, будущая конюшня — все это ляжет на мои несчастные плечи, если не подставить под груз хозяйственных забот порядочного и умелого в этих делах человека. Товарища, хоть в целом и устраивает нынешнее положение в игре, но остро не хватает участия в мелких заварушках. Не дает клан, понимаешь, иногда распрямить плечи и показать во всей красе игровому сообществу всю прыть прожженного неоднократными проверками интенданта. С сомнением насчет того, нужно ли нам видеть эту прыть, я согласился пригласить дружка Старшины на аудиенцию.

Кузьмич действительно оказался таким же неординарным типом, как и Старшина. Только, в отличие от первого, его страстью был не алкоголь, а вселенское скупердяйство. У товарищей такого типажа обычно снега зимой не допросишься, зато старый ишак в отчетах окажется боевым конем. По военной специальности он специализировался на пращах, дротиках и всеми видами осадной техники Средневековья, что было несколько необычно. Кузьмич объяснил, что он — типичный технарь, вот и учился работать на осадных орудиях во время попыток взятия кланом одного замка. Швырялся камнями, стоит отметить, он знатно. Обычно у пращников снаряд летит куда-то в ту степь, но Кузьмич, показывая свое умение, умудрился попасть с пятидесяти шагов в молодой ствол смоковницы, нанеся баснословный урон моему садику. Причитая в мыслях о расщепленном дереве, я нехотя согласился на его участии в рейде, назвав сие мероприятие испытательным сроком.

Пихто подъехал к моему дому к исходу четвертого дня, что нас всячески устраивало. Сославшись на незавершенную по независящим от нас причинам готовность к немедленному убытию к цели путешествия, я с легкостью переложил выезд на послезавтра. Старикашка явно обозлился, но стерпел. Правильно, такие многодневные рейды за три дня не готовятся. В горы ему приспичило старыми костями похрустеть. Вот ради чего, спрашивается?

Стартанув с раннего утра, к вечеру мы рассчитывали остановиться в небольшой деревушке, где по заявлению Пихто можно было переночевать в корчме, построенной возле дороги именно для таких целей. Но из-за треснувшей на ухабе оси крытого возка к искомому заведению добрались глубокой ночью. Пинками разбудив сладко дремлющую обслугу, я велел найти хозяина и начать кормить уставших с дороги лошадей, а потом и команду. Кроме нас, в корчме был еще скромный отряд из трех человек с усатым игроком 37 уровня во главе. Еще не ложившись, они спустились из комнат сверху, вдоволь наржавшись над нашими неумелыми потугами ухаживать за лошадьми и кряхтениями старцев, с причитаниями сползающих с возка. В Кузьмиче явно пропал артистический талант, настолько он был похож на убогого персонажа, за каким-то дьяволом, по нашей легенде, попершимся с другом Пихто показать выросшим детям места боевой славы. Выдуманная на ходу история, если вдуматься, была шита местными нитками, но зрителям, несомненно, зашла. Смеялись они над доморощенными актерами от души, выдавая в их адрес шуточки в стиле «Дизель-шоу». Меня эта картина полностью устраивала, раз Вифания просила изображать олухов. Для посторонних отряд и впрямь выглядел, как сброд игроков, охранявших телегу с двумя старцами и их отпрысками. Роль сыновей играли Рога и Школяр, тот самый парень, приблудившийся к нам на острове. Все хорошее оружие мы до лучших времен припрятали под ворохом вещей в телеге, на время прикупив более незаметное, схожее с показываемым статусом.

Пихто не собирался ехать в повозке и тем более изображать свихнувшегося на старости лет старца, но я был неумолим, утверждая, что это приказ начальства и меня сурово оштрафуют, если я позволю ему наравне со всеми путешествовать верхом. Стремясь выехать первыми, только стало светать, уже сидели на седлах, сопровождая громыхающий на рытвинах возок. Как на дороге в Белогорье, сегодня карта показывала окрестности в оранжевом цвете, и я с Гномом встали в авангарде, выдвинувшись метров на триста вперед. Перелески между полями сменились степью, которая переходила на карте к невысоким грядам холмов. Те сменялись снова равниной, перечеркнутой изогнутыми линиями каменистых оврагов, а дальше уже шли интересующие Пихто горы. На этот раз местность была целиком залита в смартфон, выпросил бесплатно у Вифании. Не оригинал, но ее умельцы поклялись, что в карте ничто не поменялось с тех пор, как они ее получили.

Ко второму вечеру добрались до последнего города перед горами, являвшимся форпостом цивилизации Империи. За ним нас ждали только дикие места с изредка встречавшимися небольшими деревеньками, жавшимися, как правило, к каменистым речушкам. Город назывался Карсом, вероятно, в честь крайней точки переселения на Кавказ молокан, гонимых со своих земель еще во времена ощерившейся против них традиционной православной церкви. По моим скудным знаниям истории, это никоим образом не сочеталось с имитацией Средних веков, да и географией тоже, но раз модеры назвали, протестовать не стану. Какая мне разница, если больше всего охота упасть в бочку с нагретой днем водой, отмываясь от дорожной пыли и наслаждаясь прохладой южного вечера. А какие на ужин были выставлены на тарелке нежные овечьи сыры, м-м-м! Только, разве что в Италии, такие вкусные пробовал, во Франции и Швейцарии чем больше плесени, тем считается благороднее. Самые благородные из них моя бабушка, понюхав, не раздумывая, швырнула бы в помойку. Эх, не эстеты мы, не эстеты по запахам носков месячной носки со своим холодцом, который на Западе называют мясным желе, тоже удивляясь нашим вкусовым пристрастиям…

За ужином ко мне подсел взволнованный Рога. В ответ на мой недоуменный взгляд он кивнул в глубину небольшого зала. Опаньки, все те же лица, только в профиль! Разглядев при скудном огне жировых светильников усатого с компанией, я мигом насторожился. Сразу вспомнилась погоня за нами от Белогорья. Тут в игре с путешествиями не забалуешь, наводчики работают на пять с плюсом. Чуть прокололся — и уже за тобой по пятам несется куча вооруженных головорезов, желающих отыметь и реквизировать награбленное. Нет, может действительно случайно усатый с компанией направляется в ту степь, куда и мы, но я не поклонник веры в нечаянные совпадения. Послав Рогу и Школяра, напомню, так звали нашего новенького, подобранного на Нисигульфе, пошпионить за усатым, я громко велел подавале принести пару графинов крепкого, не убирая слабого. После чего толкнул речь о том, что пора бы отпраздновать наше приближение к местам воинской доблести наших нанимателей и пнул ногой под столом Кузьмича. Дождавшись его удивленного взгляда, прошипел:

— Кузьмич, срочно пой про ваши незабываемые подвиги в этих славных местах боевой славы до той поры, пока у тебя с Пихто