Вторая мысль: «и что я с этой палкой против них сделаю» несколько охладила мой пыл и заставила опустить поднятую в замахе руку.

Третья мысль: «а что я, собственно, теряю, все равно прибьют. Надо, как мужик, помереть достойно, с косою, обагренной кровью злодея в руках» сподвигнула снова замахнуться.

Четвертая мысль: «кто они такие, чтобы беспардонно вламываться на мой участок», определенно добавила смелости, и я, сделав два шага вперед, направился косить врага.

Наконец, пятая и самая разумная: «может все-таки спросить, чего приперлись без приглашения, может само все рассосется», заставила верхнюю часть лица изобразить нахмуренный взгляд, одновременно делая остальную физиономию недоуменно-вопросительной и дав команду руке скрыть намечающуюся агрессию и сделать вид, что просто задумался за работой с острой крестьянской железкой, вот и застыл на месте.

— Чем обязан, господа?

Личности рассыпались по углам дома, а в приоткрытую калитку вплыла Вифания. От сердца отлегло, смыв настороженность во взгляде и изобразив нечто улыбки на губах.

— Не удивляйся! Мало времени, но поговорить стоит. — раздался мелодичный голос Сирены перед нападением на беспомощно болтающийся на краю водоворота корабль. Я аккуратно приставил косу к дереву и уставился во все глаза на неожиданную посетительницу, направляющуюся в мою сторону в темпе увидевшего хабар сталкера.

— Не вижу радости во взгляде, юноша. Чаем угостишь или так и останешься стоять верстовым столбом? Как узнала твой новый адрес, не спрашивай, все равно не скажу. — продолжала насыпать мне в уши мелких макаронных изделий гостья, не оставляя времени на раздумья. Загадка природы, нарядившая черта в юбку, остановилась в двух шагах передо мной.

— Давай не станем давать повод соседям возбуждать их низменные чувства; у тебя на участке, надеюсь, есть где скрыться от их назойливых взглядов?

— Наблюдаю полное раскрытие бутона симптомов начинающейся шизофрении на почве опасений вражеских козней. Чем тебе соседи-цифры не угодили? — выдавил из себя в ответ умное изречение.

— Ненавижу, когда пялятся. Извини, издержки профессии в Гондване.

— Трудно тебе, — посочувствовал я, жестом руки приглашая в беседку, находившуюся в глубине сада.

Вифания сразу направилась к ней, по пути разглядывая результаты моих садовых изысканий.

— На цветоводство переориентировался? Не рановато ли?

— После опытов с зельеварением успокаивает. Также способствует снятию напряжения в мышцах и усилению усидчивости, в засадах помогает. Рекомендую.

— Спасибо, доктор. — насмешливо ответила Вифания. — Теперь к делу.

— Могу предложить еще одну книгу. — сразу попер я в галоп. — Хороший экземпляр, коллекционерам понравится.

— Кто про что, а торгаш про свое. Ворованная или еще похищенную библиотеку Канамо распродать не можешь?

— Не похищенную, а честно ограбленную. — поправил я Вифанию. — Распознали в игровых каталогах редкое издание подзабытого Ларисского философа. Необходимо найти покупателя. Как думаешь, прошлый старикан заинтересуется?

— Если заинтересуется, сам ему впихнешь, — отмахнулась от моего вопроса, как от надоедливого слепня гостья. — Насчет этого я и заглянула в гости. Помочь в одном деле Пихто просит.

— Его действительно так зовут? — рассмеялся я. — Когда он этим ником назвался, покупая книжки, подумал, что стебется!

— Не переключайся, все бы тебе поржать и поглумиться. — одернула меня Вифания. — Тема достаточно мутная, ну и прибыльная, само собой…

— Но, как всегда, клан не в силах отказаться и решил нанять наемников. — добавил за нее я.

— Как-то так, — согласилась гостья. — Задача нетривиальная, твоя группа пока нигде не засвечена, поэтому и хотим нанять именно вас.

— Какие условия? — нетерпеливо спросил я, предчувствуя новые приключения.

— Сопроводить Пихто до поселка Горный. Там отыскать интересующих его людей, дальше по обстоятельствам. При любых раскладах вернуть целым и с грузом. Дорожные расходы и транспорт за наш счет. Требования: порядка десяти человек охраны, но чтоб выглядели, как полные олухи. Умеренные пьянки и дебильные выходки не во вред делу приветствуются. Награда вариативная от двухсот до пятисот монет на лицо, в зависимости от результата.

— Вариативная — это как? — не понял я.

— Все задачи выполнены, получаете полную сумму. Дальше каждый невыполненный пункт карается штрафами. Неснижаемый порог — двести. Что неясно? — с раздражением спросила Вифания — Так как точно неизвестно, что с вами может приключиться, и кто вас встретит в Горном, расклады такие. Что считать невыполненным, разбираемся после рейда. Пихто сам темнит не по-детски, так что высчитать все непонятки не представляется возможным.

— 300 и 600 — решительно объявил я.

— Умеешь ты принуждать к покорности слабую женщину. — чуть не застонала от огорчения Вифания. — Торговаться на рынке будешь,250 и 500, ни солидом больше. На подготовку трое суток. Пихто здесь появится на четвертый, вроде здесь у вас тихо и дорога рядом. Лошадей возьмете на конюшне, что сразу за городом по дороге к Скаутску, я предупрежу.

— Я хочу взять в аренду уже знакомую лошадь. — предупредил я.

— Давно пора своими обзавестись — упрекнула Вифания. — Или так и будете незнакомых лошадок за гривы тискать? Объявил своих паршивцев отрядом, будь добр обзавестись и лошадьми.

— Нам в прошлый раз не кони, а галера требовалась! — возразил я. — Прикажешь и ее подкупить?

— Надо будет, купишь. И галеру, и воздушный шар и свой портал в преисподнюю… По рукам?

— По рукам, — задумчиво протянул я.

Созвав группу, я кратко выдал бойцам содержание беседы с заказчицей. В ряду бойцов, обступивших меня полукругом, наступило оживление, всем уже порядком надоела пребывать в вакууме тренировок и длительного бездействия. Тем более, горы — еще одно заклятое место для романтиков. Единственное, смущало некоторая спешка в приготовлениях, но я успокоил команду тем, что где три дня, там и пять, следуя извечным традициям оттягивать начало работы да последнего, а потом в финале штурмовать без продыха в боязни недополучить зарплату. В этом плане наше государство четко стоит на передовых позициях оживленной трудовой деятельности перед сдачей объекта. А уж, когда левая половина заказчика не знает, что хочет правая, и вовсе бардак со сроками исполнения приобретает воистину причудливые формы. Холопы стонут, чубы трещат, начальство ругается, благоразумно не доводя себя до апокалипсического удара. При этом все при деле.

В конце нашей беседы, пользуясь возникшей паузой в обсуждении предстоящего рейда, Старшина отвел меня в сторонку и предложил еще одного кандидата в отряд. Это оказался его старинный друг в реале, игравший в Гондване со дня ее запуска и служивший тут в клане средней руки с весьма красноречивым названием «Эльфийские сердца» кем-то вроде интенданта и одновременно заведующим клановым складом. Зачем так называть клан в игре, где эльфами и не пахло, не знаю. На мой недоуменный вопрос, на кой ляд нам еще один прапорщик, одного бухарика и так с головой хватает, Старшина возразил и довел до