ногами, раскачиваюсь, всё сильнее и сильнее.

Раздаётся треск ткани, и в следующий миг я плашмя приземляюсь на холодную и влажную траву. Из груди выбивает воздух, и поначалу я не могу даже вдохнуть, но спустя несколько секунд дыхание восстанавливается.

Чуть поворачиваю голову. Слышу дрожь земли — это удаляющийся топот лошади, чьи копыта мелькают вдалеке. Запах травы забивает нос. Делаю над собой усилие и переворачиваюсь на спину.

Надо мной кружат пять гаргулий. Ещё две, громко каркая и размахивая крыльями, улетают по следам ускакавшей лошади.

Чтобы удерживать в воздухе свои грузные тела, они вынуждены отчаянно работать крыльями. Перед лицом щёлкают острые когти, но я в последний миг я уворачиваюсь в сторону.

От гаргулий несёт тухлятиной и смертью.

Пока я лежу на земле, им сложнее изловчиться и вцепиться в меня, но это лишь вопрос времени.

Кажется, это последнее, что я вижу в своей жизни: звёздное небо над головой и силуэты хищных монстров.

Как я и думала, одной гаргулье это надоедает. Она поднимается выше в небо, шумно хлопая крыльями, а затем резко пикирует вниз, несётся прямо на меня.

Жмурюсь изо всех сил, закрываю лицо скрещенными над собой запястьями. Драконий Бог, это конец!

Я слышу, как воздух рассекают крылья монстра, вздрагиваю от лязгающего звука острых, как бритва, зубов, чувствую зловонное гнилостное дыхание, и… нападения не происходит.

Вместо этого раздаётся жалобный визг, переходящий в тихий скулёж, который уже не слышно из-за поднявшегося отчаянного карканья.

С опаской открываю один глаз, затем второй, очень медленно убираю от лица руки, приподнимаюсь на локтях и поверить не могу тому, что вижу.

Я давным-давно не видела драконов в их истинном обличье, ещё и так близко! Конечно, многие нас навещали, те же Лингерли, но я всегда общалась с ними уже в человеческом облике.

А путешествовать старый лорд предпочитал в экипаже, а не по воздуху — уже не тот возраст, как он сам говорил.

Оттого я столбенею и смотрю во все глаза, когда вижу как в нескольких десятках метрах от меня к земле припадает дракон.

Бог мой, какой огромный! Размером с корабль!

Под угольно-чёрной матовой чешуёй перекатываются стальные мышцы. Хребет покрыт выступающими шипами, их больше всего на наконечнике хвоста, которым дракон раздражённо бьёт о землю, разбрасывая в стороны клочья травы и комья грязи рядом со мной.

Его мощные лапы с острыми, как бритва, когтями, размером с большущее корыто.

Гаргулья срань, кто он и откуда здесь взялся, на этих никому не нужных землях?

Надо мной в небе гаргульи заходятся в лязгающем карканье, вот только сейчас их интонация отдаёт паникой. На удивление, именно их карканье и хлопанье крыльев заставляет меня слегка отмереть и прийти в себя.

Итак, что мы имеем? На смену одним монстрам пришёл другой, куда более опасный и устрашающий. Не все драконы дружелюбные, многие из них не прочь позабавиться с людьми, которых они и за разумных существ-то не считают.

Надо бы мне уносить отсюда ноги, да поскорее, пока дракон чем-то занят. Кстати, чем? Что за странный хруст и подозрительное чавканье?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, дракон медленно поворачивает голову.

Я застываю на месте, понимая, что именно он держит во рту: ту самую гаргулью, которая пыталась спикировать на меня и разорвать в клочья.

Мощные челюсти дракона смыкаются в финальном усилии, за которым следует звук хрустнувшей ветки, и смертоносный ящер выплёвывает в разные стороны две половинки того, что ещё недавно было гаргульей.

Из окровавленной пасти дракона стекает слюна.

Проклятье… Кем бы он ни был, он явно не церемонится с первыми встречными.

Очень медленно и незаметно переворачиваюсь со спины сначала на бок, а затем на живот. Лязгающее карканье и хлопанье крыльев удаляются: гаргульи пытаются спасти свои пернатые шкуры.

Вот только у дракона на них явно другие планы, потому что в следующий миг из его пасти вырывается столп красно-жёлтого пламени, направленного в небо.

Я ахаю и закрываю лицо руками, потому что глазам больно от ослепительного смертоносного вихря, а лицо обдаёт волной жара.

Карканье прекращается, а на землю то тут, то там, медленно кружась, опускаются на землю обгоревшие чёрные перья.

Пожалуй, мне пора уносить ноги, пока кровожадный дракон не решил, что настала очередь человечки поджариться на огне.

Пользуюсь тем, что монстр отвернулся, вскакиваю на ноги и пячусь назад, обратно в сторону леса. Да, я помню, что там могут оставаться твари. Но из двух зол выбираю меньшее.

Наверное, после всего пережитого я совсем плохо соображаю в тот момент, иначе как ещё объяснить эту бессмысленную попытку сбежать от дракона, который прямо на моих глазах играючи расправился с хищными тварями?

Что он может сделать со мной, слабой человечкой — представить страшно!

Вовремя заметив моё нелепое бегство, дракон в один прыжок оказывается рядом. Его смертоносный хвост с шипастым наконечником рассекает воздух в паре сантиметров от моего лица и с глухим звуком ударяется о землю рядом с моими ногами.

Отчаянно верещу от неожиданности и ужаса.

А в следующий миг чёрная драконья морда приближается к моему лицу так близко, что я замечаю сердито пышущий из его ноздрей пар. Затем драконья пасть открывается.

Ну, всё, думаю я, сейчас обдаст пламенем, как тех гаргулий! Но вместо пламени раздаётся оглушительный рёв.

Зажимаю уши и жмурюсь. Меня словно лицом в жаровню окунает!

Это что… вообще? Он как будто кричит на меня?

Дракон замолкает и захлопывает пасть. Наступившая тишина кажется оглушительной.

Всё вокруг чёрно-серое. Тусклого света луны едва ли хватает, чтобы осветить верхушки деревьев и холмов вдалеке, да уходящую за лес дорогу.

Мы с драконом так и стоим друг против друга. Огромный мощный крылатый хищник и хрупкая человечка.

Я вдруг понимаю, что происходит нечто странное. Впервые фокусирую свой взгляд на его глазах.

Янтарно-жёлтых с вертикальным зрачком. Дыхание учащается, меня озаряет догадкой и узнаванием. Райгон! Ну, конечно!

В последний раз я видела его дракона совсем ребёнком и конечно не узнала! Но эти глаза!

На смену облегчению приходит злость. Он нашёл меня! Зачем? Чтобы вернуть в тюрьму!

— Лучше убей! — кричу в огромную драконью морду. — Убей! Потому что такой жизни мне не надо!

Делаю шаг в сторону, и тут же два обратно, отшатнувшись от ударившегося в землю шипастого хвоста.

Меняю тактику.

— Отпусти меня! Прошу! Умоляю! — падаю на колени перед ним и складываю руки ладонь к ладони перед грудью. — Дай мне уехать! Твой отец этого хотел!

В ответ — драконий рёв мне