Она замолчала, а я лихорадочно принялся подыскивать новую тему для разговора. Но в голову ничего не шло. И тогда я спросил:

– Госпожа, как работает магический поиск?

Шериада окинула меня удивленным взглядом.

– И кого ты хочешь найти?

Я замялся, и она усмехнулась.

– Позволь угадать – девушку, с которой провел вчера ночь? Спасал ее от Нэйта?

Я промолчал. А принцесса пару мгновений спустя протянула мне небольшую книгу в черной обложке из кожи с серебром.

– Вот. Здесь все про магический поиск. Читай, ищи – она наверняка живет где-то в Междумирье. У нее короткие волосы?

– Да… Кажется.

– Мужчины, – вздохнула принцесса. – Как она выглядит, ты хоть запомнил? Ладно-ладно, не смотри на меня так, я шучу. Раз короткие – она точно из Междумирья, в крайнем случае, из Нуклия.

Я забрал книгу. Небольшая, прочитаю к вечеру.

– Спасибо, госпожа. Но причем тут волосы?

– Статус, – она указала на свою сложную прическу. – Видишь, какие длинные, и хоть сто раз обрезай, они все равно отрастут. Волосы у волшебниц показывают, насколько велик их магический потенциал. Хорошо, хоть у мужчин-магов не так. В Нуклии среди человеческих служанок давным-давно сложилась традиция обрезать себе волосы, чтобы не дай бог те не оказались длиннее, чем у их госпожи. Сам понимаешь, какой бы тогда вышел конфуз. По длине волос у нас узнают ведьм. А еще по высокомерию, конечно. Большинство людей здесь из Нуклия, они работают бок о бок с магами и, конечно, чтут традиции. Вот и все.

– Но зачем здесь вообще слуги, госпожа? Есть же магия.

Шериада посмотрела на Ори.

– Действительно, зачем?

Я улыбнулся камердинеру.

– Госпожа, при всем уважении, я недостаточно сильный маг, чтобы справляться одним только волшебством. Но ты, к примеру…

– А ты пробовал надеть бальное платье с помощью заклинаний? И не пробуй. Во-первых, это жутко неудобно. Во-вторых, сам знаешь, что бывает, когда заклинания смешиваются.

– Но, госпожа, говорят, что у боевых магов щит – это система из десятка заклинаний, и они…

Шериада посмотрела на меня как на младенца, который пытается рассуждать по-взрослому. Я замолчал.

– Ну и что? У меня – из ста, плюс-минус десяток. Это система, Элвин, она продумана, и вкладывать в нее дополнительную составляющую неразумно. Ты не можешь просто вставить туда еще одно, пусть даже бытовое заклинание. У всего есть предел. Это во‑первых. Во-вторых, помощь человека – проще. И дешевле. К тому же, не знаю, как ты, а мне сложно обходиться без компании, скажем, за обедом.

Я снова посмотрел на Ори. Того за мой стол было не усадить: «Господин, так же не принято!»

– Разве в Нуклии прилично обедать с прислугой?

– Плевать я хотела на приличия, – в своей манере отозвалась принцесса. – А что касается девушки, которую ты так хочешь снова увидеть… когда найдешь, позаимствуй у нее какую-нибудь личную вещь. Платок, колечко, заколку…

Я удивился.

– Госпожа, на первом свидании не делают такие подарки, мы же почти незнакомы.

– Тебя слишком волнуют приличия, – вздохнула Шериада. – Я не говорила про подарок. Я сказала «позаимствуй».

– Но это воровство!

Принцесса рассмеялась.

– Какой же ты правильный! Хорошо, тогда не платок – что-то проще. Капля крови была бы идеальной, я ношу для таких случаев вот это. – Принцесса показала кольцо с выдвижным шипом. На Острове такие использовали для яда, поэтому они были под запретом. – Очень удобно: незаметно нажми на камень, шип тонкий, уколешь – она даже ничего не почувствует. Но если не хочешь возиться с кровью, – я знаю, многие маги это не любят, – есть же волосы. Удобно – только с одежды не снимай, а то вдруг не ее. Не все люди аккуратны.

Я не понимал. Волосы, кровь…

– Зачем, госпожа?

– Чтобы понять, что она за человек, Элвин! Зачем же еще? Представь, она может оказаться посланной специально следить за тобой. Или даже убить. Или…

– Госпожа, простите, но это паранойя.

– Это Нуклий, Элвин. Здесь это предосторожность.

Я помолчал. За окном уже вовсю пели птицы, и солнечные лучи красиво играли на гранях хрустальной вазы посреди стола.

Шериада смотрела на меня и посмеивалась. Моя «наивность», похоже, очень ее веселила.

– Госпожа, могу я спросить? Вы… Ты поступила со мной так же? На Острове.

Шериада подцепила пальцем медальон в декольте, нажала на вставку-камею из слоновой кости и показала мне.

– Это, милый Элвин, твои волосы. Твоя кровь хранится в моем тайнике в подпространстве. Что касается твоих личных вещей… ты думал, я только знакомиться с тобой к графине Эштон приходила? Я проверила и тебя, и твоего друга Раймонда, и саму графиню, и всех ее домочадцев. На всякий случай. Предосторожность лишней не бывает.

«Она точно не в себе», – думал я. И смешным это не казалось. Я знал лишь очень малую часть зелий и заклинаний, в которых могли пригодиться чужие волосы или кровь. Сделать человека безумным, например, можно лишь с помощью его волоса. Легко, даже я бы справился.

– Не бойся, я не собираюсь использовать их против тебя. Ты мне нужен, Элвин, помнишь? Пока ты хорошо себя ведешь, разумеется. Голова еще кружится?

– Госпожа?

– Голова, Элвин. Как ты себя чувствуешь?

Мне все еще было… не знаю, непривычно? Но да, голова прошла.

– Хорошо, – кивнула принцесса. – Идем. Закончим это. И если ты будешь в состоянии, обсудим твое новое расписание, пока я не отправилась в очередную бездну.

Буду в состоянии? Я улыбнулся и встал из-за стола следом за Шериадой.

Та прошла в гостиную, осмотрелась, снова кивнула.

– Подойдет. Ори, пожалуйста, не беспокой нас ближайшие полчаса, что бы ты ни услышал, хорошо? И лучше запрись. Мой артефакт, как я вижу, все еще у тебя.

«Артефакт? Запереться?»

– Да, миледи. – Ори поклонился. – Если будут еще приказания…

– Я тебя позову, – подхватила принцесса. – Иди. И оставь двери открытыми. Сюда, в коридор, оранжерею и общий холл. Пожалуйста.

Ори еще раз поклонился и молча вышел.

– Госпожа, что происходит? – не выдержал я.

Шериада с тяжелым вздохом поманила меня подойти ближе.

– Элвин, я прошу прощения за то, что сейчас произойдет. Так нужно. Пожалуйста, поверь. Я целительница, я знаю, что делаю. Если тебе будет от этого легче – я буду чувствовать ровно то же, что и ты.

Я невольно подался назад.

– Госпожа, я не понимаю.

Она поймала меня за руку, притянула почти вплотную к себе. Осторожно, невесомо погладила щеку – ту, на которой еще виднелся след от удара.

– Я сожалею.

Потом положила руку мне на грудь, и от внезапно возникшей боли я чуть не