– Мы покажем ей, как замечательно можно проводить время на свежем воздухе. Она покатается на Пеппере, покормит оленей.

– На Пеппере уже давно никто не ездил.

– И он немного взбодрится для разнообразия. – Брат срезал колючки в нижней части веток. – Думаю, надо украсить гостям камины, будет нарядно и празднично.

– Почему нет? Можем добавить омелу, вдруг твои американцы романтики.

– Они не «мои американцы».

– Но идея твоя. – Кирсти помедлила и продолжила: – Я видела маму в кухне, она плакала. Сказала, что резала лук, но это ложь. – В таких ситуациях она чувствовала себя беспомощной, что выносила с большим трудом.

– Мы всё делаем, прежде всего, ради нее. Ради ее единственного родного дома. Как ты не понимаешь?

– Будем ли мы по-прежнему ощущать себя дома, когда здесь появятся толпы чужих людей?

– Приедет всего одна семья, Кирсти! Если моя затея вам не понравится, мы больше никого не пригласим. – В голосе брата появилось нескрываемое раздражение. – Несколько человек – это не толпы. Рождество получится тихим, по-семейному уютным. Мы как раз делаем акцент на том, что у нас можно встретить Рождество в семейной атмосфере, что это не вечеринка для всей округи.

– Тихое, семейное Рождество. Но они не наша семья. Вместо того чтобы побездельничать, провести время вместе, мы будем торчать на кухне, работать, чтобы накормить чужих людей. А вдруг им не понравится? Может, у них сложные характеры. Гостей будет не так много, чтобы не обращать внимания на грубость или занудство некоторых из них.

– Тогда у нас точно будет запоминающееся Рождество. Тебе помочь с дровами или сама справишься?

Кирсти бросила на него выразительный взгляд.

– Похоже, ты не представляешь, как тяжело устраивать в родном доме праздник для чужих людей.

– Не только для них, для нас всех. Ты тоже здесь живешь, Кирсти. Поверь, все будет как обычно, только, пожалуй, лучше спланировано. Возможно, тебе очень понравится. Все зависит от твоего личного отношения.

– Нет, дорогой брат, ты принес наш семейный праздник в жертву ради денег. Это факт, его надо признать.

– Ради нашего благополучия, а не денег. И не будет никаких жертв, Рождество мы отпразднуем. У нас будет такая же елка, как и всегда, с теми же игрушками и украшениями. Тебе будет полезно не ждать волшебства от судьбы, а относиться к жизни более прагматично.

Неужели она выглядит так жалко?

– Рождество никогда уже не будет волшебным без…

– Я знаю. Оно будет не таким, как прежде, а другим. Давай же встряхнемся, сделаем его иным, особенным. – Голос стал резким, грубым, движения такими же. Со ствола дерева упали один за другим несколько кусков коры.

– Я ничего не имею против, но впускать в дом в такое время незнакомых людей…

– С каких это пор тебя смущают посторонние в доме? Где же знаменитое гостеприимство жителей нагорья?

Кирсти сглотнула ком, слова брата заставили ее чувствовать себя низкой, очень эгоистичной, какой она не была.

– Саманта, скорее всего, одна из тех деловых женщин с идеальной прической и маникюром, с такими же безупречными поступками и решениями. – Кирсти обхватила плечи руками, стыдясь собственного поведения. Жаль, что у нее не получается относиться к переменам легко и с юмором. – Скажу на всякий случай, если ты не заметил, что сегодня у меня отвратительное настроение.

Брат отбросил топор, подошел ближе и крепко ее обнял:

– Не стоит извиняться, у всех такое бывает.

– Но ты умеешь не демонстрировать чувства. – Она фыркнула и отстранилась. – Тебе надо в душ, от тебя пахнет дымом.

– Это профессиональное.

– Стараюсь найти повод на тебя разозлиться.

– Я понял.

– Скажи, зачем лететь за тысячи миль, чтобы провести рождественские каникулы в глуши с незнакомыми людьми? Разве это не странный поступок?

– Не такой уж и странный. Она летит по делу и везет с собой семью. И не называй эти места глушью, если не хочешь отбить у людей желание сюда приезжать.

– Смешно отрицать такое, ведь до ближайшего города час езды, и то в хорошую погоду.

Брат отшвырнул ветку в кучу.

– Если бы нам был нужен город, мы там бы и жили. А деревня совсем близко.

– С одним пабом и почтой, где продают все на свете? Это не считается. Может, Саманта – трудоголик и везет сюда семью, чтобы работать? Все это… – она широко махнула рукой, – все, что мы называем домом, – горы, озеро, лес – для нее работа. Никогда не слышал, что люди любят совмещать приятное с полезным? Наш дом – лишь удачная площадка.

– И ты можешь совместить приятное с полезным.

– Мне будет обидно, если она не оценит всей прелести этих мест. Или надеется увидеть придуманную Шотландию, а нам придется соответствовать. Ты хочешь, чтобы мы провели несколько дней как одна семья, но, если мне будет с ними некомфортно, я и слова не смогу из себя выдавить. Она будет рассказывать мне о прибыли и убытках, а я о том, как трубы в доме замерзают в холода, а я сама иногда не чувствую пальцев ног. И еще хуже будет, если ударит настоящий мороз.

– Она живет в Бостоне, их зимы бывают суровее наших. Холод для нее – привычное дело.

– Значит, во всем остальном я угадала? Она сухая и скучная бизнес-леди?

– По моему мнению, она обычный человек, как и все мы. – Он нагнулся и взял пучок омелы. – Предлагаю оставить на время бесполезные гадания о том, какими окажутся наши гости, и направить все силы на то, чтобы сделать дом красивым и уютным. Еще надо починить крышу в башне и окно в комнате. Тогда и ноги у тебя не будут мерзнуть. Если все пойдет хорошо, сможем нанять кого-нибудь для помощи по хозяйству.

– Ты уже забыл, что мама плакала?

– Мы оба знаем, что причиной слез стало не приглашение незнакомых людей на Рождество.

– Но это еще больше все усложняет.

– И дает еще один повод скорее выбраться из кровати утром.

Кирсти задумалась и пришла к выводу, что брат во многом прав. Мама всегда была радушной хозяйкой, приветливой как с родными, так и с незнакомыми людьми. Суета и приготовления к празднику всегда делали ее счастливой.

– Или повод ощутить еще большее напряжение.

– Скоро всё узнаем. Не хочешь скорее отнести это в дом, пока на снегу дерево не превратилось в мульчу?

Брат с сестрой всегда были близки, но это вовсе не значило, что временами ей не хотелось его убить.

Сегодня был именно такой день.

Саманта

Саманта вышла из дверей аэропорта, и пронизывающий ледяной ветер сразу заставил ее запахнуть пальто. Он принялся пощипывать щеки и упорно пробирался под одежду между шарфом и воротником. На рукава упали снежинки, похожие на крупинки сахара.

Тусклый послеполуденный свет еще позволял разглядеть вдалеке извилистую полосу заснеженных гор.

Шотландия.

Саманта набрала полную грудь воздуха и ощутила, как внутри что-то шевельнулось.

Клиентам определенно здесь понравится.

– Разве он не должен был нас встретить? – упавшим голосом спросила измученная Элла. Она везла два чемодана и несла оленя, которого Таб наотрез отказалась оставить дома. За ней шел Майкл со спящей Таб на руках и остальными вещами. Всех порадовало, что девочка наконец уснула после трудного перелета, сопровождаемого бесконечными разговорами, нытьем от усталости и слезами.

– Он сказал, что будет ждать здесь. Потерпи немного.

Саманта не жаждала скорейшей встречи. Она так и не решила, как себя вести. Сделать вид, что никакого разговора не было? Вдруг он лукаво подмигнет ей, давая понять, что осведомлен, каковы ее мысли. Никогда раньше она не испытывала такой неловкости в самом начале деловых отношений. Быть открытой неплохо, но для откровений не стоит выбирать людей, с которыми предстоит работать.

Саманта пригладила волосы, убедилась, что ни одна прядь не выбилась из строгого пучка, который она соорудила наспех в самолете. Для начала нужно выиграть битву с ветром, норовившим растрепать прическу. Она подумывала надеть шапку, но, сняв ее, она будет выглядеть взъерошенной, а ей хотелось предстать при встрече с новым партнером такой, какой она была раньше, всю свою жизнь.

– Ты в порядке? – спросила Элла, разминая пальцы. – Кажешься напряженной.

– Вовсе нет.

– М-м-м… – Элла сняла шарф и накрыла им Таб, желая защитить от холода и ветра. – Надеюсь, она поспит подольше. Не могу больше слушать ее нытье и видеть недовольное лицо мамы. Меньше всего мне сейчас хочется услышать, что я ужасная мать. Похоже, Рождество окажется именно таким, как я боялась.

– Неудивительно, что ты нервничаешь, но я не сомневаюсь, что все будет хорошо. – Слова слетели с языка почти автоматически, Саманта не очень им верила. Потенциально сложных ситуаций может быть немало, сложится ли все хорошо – неизвестно. Однако успех в ее работе в некоторой степени зависел от способности справляться с внезапными