Меня встретила тихая, уютная и, не побоюсь этого слова, семейная атмосфера. Тоддервик все еще мучал печатную машинку, Нимфадора осваивала гуашь, добавив в художественный бардак новые элементы, обложившийся стопками бумаг Трэверс смотрел по телевизору какой-то бизнес-канал. Друммонд, неожиданно для меня, читал маггловскую книгу, аура Руквуда виднелась в районе гаража, развалившийся на диване Крауч-младший лениво изучал присланные Малфоем досье, а Трикси работала над очередным моим портретом. Или не моим. Или не портретом. Короче, в той абстрактной мазне, которую она устроила масляными красками на белом холсте, судя по текстуре ткани, сделанном из самой обычной простынки, разобрать что-либо было решительно невозможно.

Беллатрикс первой заметила наше появление, из-за чего сознание девушки затопило облегчение. И я уже настроился на приятные приветственные объятия с любимой, однако кузина меня удивила. Отложив в сторонку палитру, она поглядела на меня и строго протянула:

- Вернулся-таки, обманщик!

В эмоциях девушки начали разгораться обида и разочарование. Подойдя поближе, любимая ткнула мне в грудь перепачканным в красках пальчиком и громко заявила:

- Сири, я же просила, чтобы ты не смел мне врать!

- Было дело, - согласно кивнул я, просто чтобы заполнить паузу.

- Тогда почему ты все равно продолжаешь это делать?

Решительно не понимая причину наглого «наезда», я спокойно попросил:

- Напомни, когда я тебе солгал?

- Сегодня утром! – видя, что свою вину я признавать не спешу, кузина соизволила пояснить, сварливым тоном воскликнув: - Значит, экспериментировать он отправился! В Запретный Лес! А потом сестра мне рассказывает, что на самом деле мой жених в одиночку полез в самое логово акромантулов и устроил побоище с гигантскими восьмилапыми тварями размером с дом!

Ага, то есть, Цисси по блокнотику с Протеевыми чарами уже успела поделиться горячей новостью с главным заинтересованным лицом. Вот же, сплетница доморощенная!

- Все еще не вижу повода для скандала, - равнодушно пожал плечами я. – В моих словах не было ни грамма лжи. Я действительно проводил эксперименты в Запретном Лесу, как наиболее безопасном и укромном месте. Паучки в них никакой роли не играли и просто забежали на огонек, привлеченные случайным выбросом силы. Не знаю, что тебе написала Нарцисса, но никакой опасности акромантулы лично для меня не представляли. Монстр шестиметрового диаметра был всего один, причем без магической защиты, а потому слег от банального «ступефая». Остальные и вовсе – мелочевка размером от одного до трех футов, на которую прекрасно действовали площадные заклинания.

- Не представляли, значит… - задумчиво повторила Беллатрикс, пристально изучая мое лицо. – Тебя покусали? Только честно!

Почесав задницу, помеченную наглым паучком, я поморщился и признался:

- Один раз. Но только потому, что я сильно увлекся экспериментом и перестал смотреть по сторонам.

- Вот как! – обрадованная успехом, кузина продолжила допрос: - А над чем ты экспериментировал?

Заглянув в глаза любимой, я четко произнес:

- Над человеческими душами. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, почему я выбрал именно Запретный Лес, и почему озаботился отсутствием наблюдателей? Также я уверен, ты сама сможешь догадаться, какая необходимость заставила меня заняться изучением различных методик воздействия и лечения энергетических оболочек волшебников. Ну а если вдруг захочешь наглядно оценить результаты моих экспериментов, проведай портрет Вальбурги. Мама будет рада с тобой пообщаться. А сейчас извини, но у меня нет желания продолжать наш маленький семейный скандал, да и желудок уже к спине прилип. Пойду, чего-нибудь перекушу.

Дежурно чмокнув в щечку изрядно опешившую Трикси, я со спокойной душой направился на кухню. Признаться откровенно, подобного от кузины я не ожидал. Накинулась на меня при всех, обвинила в несуществующих грехах и вульгарно принялась допрашивать – куда это годится? Был бы я чуть более эмоционален, наверняка серьезно обиделся бы на невесту. Но отработанная практика в стрессовых ситуациях первым делом обеспечивать себе холодный разум, вымывая мешающие чувства, помогла мне оперативно проанализировать и понять причины глупой выходки. Поэтому сейчас я нисколько не злился на Беллатрикс.

Увы, но женщины нередко ведут себя как маленькие дети, периодически проверяя границы дозволенного. И как бы ты сильно их не любил, в какой-то момент зарвавшуюся особу жизненно необходимо легонько осаживать, чтобы она снова увидела потерянные берега. Такова психология прекрасного пола, и с этим нужно просто смириться. А чтобы твою половинку внезапно не скосил коварный вирус вседозволенности, периодически ей нужно делать прививки запретов и ограничений. В противном случае получится, как с моей бывшей – потакая ей во всем, я надеялся получить в ответ безграничную любовь и заботу, но видел лишь все возрастающие требования.

Именно потому сейчас вместо ожидаемых Трикси оправданий я начал резать правду-матку, одним махом развернув ситуацию на сто восемьдесят градусов. В итоге получилось, что классическая картинка «нерадивый муж, который неизвестно где шлялся всю ночь» сменилась зарисовкой «сварливая жена, пилящая своего благоверного безо всякого повода». И судя по доносившимся из гостиной ярким эмоциям стыда и раскаяния, Беллатрикс сама это понимала. Теперь нужно дождаться следующего этапа – извинений, за которым обязательно последует примирение. Интересно, кузина перед этим захочет заглянуть в особняк?

Не захотела. Не успел я открыть стоявшую на плите кастрюлю с каким-то супом, как меня сзади обхватили крепкие женские ручки, между лопаток уткнулся нос, а заискивающий голосок тихо произнес:

- Сири, прости меня, пожалуйста! Я снова повела себя, как полная дура... Просто Нарцисса мне описала такие ужасы, что я очень сильно за тебя испугалась. Я помнила, что ты у меня могучий и умелый маг, который может одолеть даже самого Дамблдора. Но все равно так переживала, что едва удержалась от того, чтобы отправить Кричера проверить, все ли с тобой в порядке… Прости, любимый!

Судя по эмоциям, до появления слез Трикси осталось совсем немного. Вот только желания второй раз за день увидеть плачущую девушку у меня не было ни малейшего. Оставив в покое крышку кастрюли, я развернулся, решительно обнял кузину, прижав к себе, и тихо сказал ей:

- Забыли!

Именно так! Никакого вербального принятия извинений, поскольку этот поступок мгновенно обнуляет счетчик косяков в голове женщины, позволяя ей тут же творить новые. Получив прощение, девушка старается всеми силами забыть о допущенной ошибке, а вот готовность мужчины пропустить неприятный эпизод, чтобы спокойно жить дальше, воспринимается ей как своеобразный второй шанс. Который она постарается не профукать, на уровне подсознания подозревая, что при новом косяке ей обязательно припомнят старый,