Император любил называть её своей любимой танцовщицей…

— Я понимаю о ком вы говорите, — произнёс майор Тиерс. — Но Император не мог…

— Хотите сказать, что я лгу? — в голосе Трауна звенел металл.

— Нет, сэр, никогда…

— Значит вы имеете опровержение моим словам о принадлежности Палпатина к Ордену ситов? — признаться, Астарион уже перестал понимать причину, по которой он здесь находится. Складывалось мнение, будто Траун хотел доказать что-то не только штурмовику. Но что? То, что Палпатин, охотившийся за джедаями — сам являлся кем-то похожим? Но какая разница, если Император мёртв. Есть же и более важные дела… — Или у вас есть более разумное объяснение тому факту, что Император смог выйти победителем из схватки с магистрами-джедаями в последние часы существования Старой Республики? Или найдёте объяснение тому, как он смог спрятать посреди Имперского Центра, в самой оживлённой его части девятнадцатикилометровый звёздный суперразрушитель «Лусанкия»? Или дадите ответ как он мог прожить почти тридцать лет, контролируя Повелителя ситов Дарта Вейдера? Сита, одного из тех, кто умеют контролировать Силу и известны своими амбициями на грани тотального подчинения всего живого своей власти и построению империй? Или же у вас есть ответы на причину, по которой в Дафильвеанском секторе при зачистке базы Новой Республики на планете Орд-Пардрон вы, как и остальные пехотинцы и штурмовики действовали более слаженно, чётко и эффективно, как во времена Палпатина, но ваши действия координировались при помощи Силы и созданного по приказу Палпатина клона джедая К’баота, обнаруженного мной на планете Вейланд, где вы играли роль командира отряда моего прикрытия? Быть может вы найдёте более логические ответы на мои вопросы, майор, чем признание и осознание того факта, что Император Палпатин — чувствительный к Силе разумный, Повелитель ситов, а мы все — не более чем его марионетки, служащие единственной цели — не позволить его врагам окрепнуть до тех пор, пока он не соберёт под своим началом могущественные силы, способные вновь подчинить галактику его власти?

— Нет, сэр, — чётко ответил Тиерс. Его тело расслабилось — человек реагировал на приказы. Так, как его научили это делать. Муштра давала о себе знать. — У меня нет более логичного ответа, чем тот, что озвучили вы.

— Знакомо ли вам название планеты Бисс? — поинтересовался Траун, сменив свой командирский тон, от которого Астариона бросало в дрожь, на едва ли не заботливые интонации.

— Да, сэр, — подтвердил Императорский гвардеец, голос которого обрёл прежние чеканные и уверенные нотки. — Располагается в Глубоком Ядре. Некогда туда была организована переселенческая миссия, однако я не располагаю информацией о том, увенчалась ли она успехом. На Биссе были расквартированы некоторые части Императорской гвардии, но сам я был там очень давно и не владею информацией о её достижении — там действует неизвестная мне система гиперпространственных маяков…

— Очень жаль, что вы не владеете этой информацией, майор Тиерс, — произнёс Траун. — Вы могли бы отправиться прямиком на Бисс и спросить у вашего повелителя о том, почему он призвал одних из ваших соратников к себе, а других отсеял, словно мусор, позволив им служить тем, кто разрывал его Империю на части.

— Император Палпатин… жив?! — тело Тиерса словно одеревенело, а голос… дрогнул? Но как-то ненатурально. — Но… как…?

Нельзя сказать, что Асториан не понимал своего допрашиваемого. Сейчас он испытал ровно то же самое, что и гвардеец — шок, непонимание, разочарование, боль. Если Император жив, то… почему он всё это позволил? Победа мятежников, развал Империи, междоусобная война, из-за которой погибли миллиарды имперцев?!

— Техники ситов, магия или что-то ещё — не знаю, меня эта метафизика не интересует, майор, — произнёс Траун. — Вы сказали, что не хотите быть статистом для чьего-либо величия. Подозреваю, что вы с вашими талантами могли бы найти себе место военного советника у любого из военачальников, но пришли ко мне. Вы пожелали служить наиболее эффективному командиру, потому что иначе вы не можете существовать — вас воспитали для подобных целей. Вы можете убить меня и всех, кто находится здесь за несколько секунд — и я верю вашим словам. Как и вы должны верить своему командиру. Я готов принять вашу службу, но в обмен требую безоговорочную преданность мне и выполнение приказов без промедления и без сожаления. Мои решения вам не понравятся — это уж точно, могу пообещать. Так что решите для себя то, что для вас главное здесь и сейчас — быть Императорским гвардейцем, служащим Палпатину потому что у вас никогда не было другого выбора, или остаться на моей службе и выполнять только лишь мои приказы.

— Но, сэр, если Император жив… — растерянно произнёс Тиерс, однако подполковник ни на миг не поверил ему, — если он смог уцелеть после Эндора…

— Его тело было уничтожено, — произнёс гранд-адмирал. — И вы знаете об этом. Из вас очень плохой актер, майор Тиерс. Всё, что я только что озвучил — вы знали и без меня. Как и любой Императорский гвардеец — вы если не были свидетелем проявления сил Палпатина, то не могли не знать тех, кто видел это лично. Например тех гвардейцев, что были на «Звезде Смерти», когда Палпатин сражался с бывшим тайным учеником Дарта Вейдера — Галеном Мареком. Не так уж и много Императорских гвардейцев, чтобы вот так просто не заметить их убыль. Вы превосходно обучены, майор. И после всего того, что вам довелось пережить — не утратили своего самосознания и личности как таковой. Значит и в прошлом не были простым оружием в руках Палпатина. Поэтому, возникает вопрос — ради чего вы ломаете передо мной всю эту комедию?

Астарион с изумлением наблюдал за тем, как на спокойном лице майора появилась лёгкая улыбка. Которая, впрочем, практически сразу исчезла.

— Вы ещё более проницательны, чем указано в файлах Палпатина, гранд-адмирал, — произнёс Гродин Тиерс. — Да, вы совершенно правы — всё, что вы озвучили — мне известно. И многое из того, что не знаете вы. Я был там, на «Звезде Смерти», когда этот недоносок в джедайском рванье практически убил Вейдера и сравнился с силами с самим Палпатином. И если б Император не прикончил ублюдка — я и моя рота были бы следующими, кого бы он пустил на убой против этого мальчишки. Я видел, как Император делал то, за что убивал тысячи разумных по всей галактике. И я молчал, выполнял приказы, выбрасывая всё это из головы, не заостряя на этом внимание. Он мог прочесть разум любого из нас и убивал без колебаний тех, кто был свидетелем его чувствительности к Силе. Не